Раскол демократов на несколько партий и движений имел для них самые печальные последствия. В Санкт-Петербурге, например, вообще создалась гротескная ситуация, когда в лагере реформаторов Путин и Собчак боролись друг с другом. Сбитые с толку избиратели не могли понять, за кого из них нужно отдать свой голос. Отсутствие единства в демократическом лагере сыграло на руку коммунистам и Жириновскому. Их партии, к ужасу российских либералов и западной общественности образовали в Думе две крупнейшие фракции. Попов и Собчак с их «Движением демократических реформ» так и не смогли преодолеть пятипроцентный барьер.
Несмотря на участившиеся резкие выпады в адрес Путина, Собчак по-прежнему полностью доверял ему. Многие в Санкт-Петербурге считали Путина подлинным хозяином города, «серым кардиналом», ловко проворачивающим свои дела за спиной ничего не подозревающего Собчака. Мэр же высоко ценил своего заместителя за то, что Путин не стремился выдвинуться на первый план, не проявлял политических амбиций и всегда информировал его обо всех своих начинаниях. Путин теперь осуществлял контроль за политической ситуацией в городе во время участившихся зарубежных поездок Собчака и был даже назначен председателем Комиссии по оперативным вопросам, которая имела право призвать к ответу руководителей всех городских учреждений, в том числе силовых ведомств. В марте 1999 года Собчак сделал Путина своим первым заместителем, открыв ему тем самым дорогу в большую политику.
Самое удивительное, что, по общему мнению, у Путина напрочь отсутствовали качества, необходимые для политика. Он не обладал ораторским даром, публичным речам предпочитал закулисный торг и очень не любил выступать в городском законодательном собрании. Но он как никто другой умел договариваться в тиши кабинетов. Надменный, плохо владевший собой Собчак, способный настроить против себя даже близких людей, вообще не мог найти с депутатами общий язык. Поэтому таким деликатным делом как достижение компромисса с ними, занимался исключительно Путин.
Профессор Димитрий Ленков, в свое время исполнявший обязанности координатора фракции «Демократическая Россия» в Законодательном собрании Санкт-Петербурга, убежден, что по характеру и складу ума Путин гораздо больший европеец, чем Собчак. Бывший мэр часто нарушал элементарные правила приличия, был вспыльчив, раздражителен и любую критику в свой адрес воспринимал как оскорбление. Путин же, по словам Ленкова, умел в нужный момент успокоить своего чересчур властного, не привыкшего прислушиваться к другим шефа, и удержать его от необдуманных поступков. Без него Собчак рано или поздно заключил бы какую-нибудь сомнительную сделку и имел бы потом серьезные неприятности. Другими словами, Путин спас его репутацию, потому что помог избежать многих искушений. Благодаря ему, Собчак не оказался замешанным ни в одном громком коррупционном скандале.
