— Тебе бы уж пора жениться, Лагей. Парень ты стал видный и богатый. За тебя любая пойдет. Посылай — какую хочешь я тебе сосватаю. Куда ехать — говори...
— Жениться успеем ещё, — солидно попыхивая цигаркой, отвечал Лагей. — Не спеши, Халтуй. Твое сватовство не пропадет. Когда настанет пора, скажу...
— Так ведь настала она, пора-то, парень. Ишь какой стал, дай бог всякому, — льстил Халтуй. — Нечего оттягивать, сказывай, в какой чум метишь...
Лагей помялся, попыхтел, но не выдержал, напыжился изо всех сил, а сказал небрежным тоном, будто для него это совершенные пустяки:
— К Сядею мой сват пойдет...
— К Сядей-Игу?! — воскликнул Халтуй, изумляясь и восхищаясь в одно и то же время.
— К нему, — с безразличным видом подтвердил Лагей и, с ехидцей посмотрев на собеседника, спросил: — Поедешь ли?
Халтуй даже вскочил и длинный, как чумовой шест, изогнулся над Лагеем, зачастил такой скороговоркой, что, казалось, не слова у него изо рта вылетали, а мелкая дробь.
— Я поеду ли? А кто другой может поехать? Неужто найдешь свата лучше меня? И кому к Сядею свататься, как не мне? Я ведь свой у него человек, ты знаешь...
Лагей знал, что этот свой человек не смел в Сядеевом чуме пройти дальше собачьего места, но смолчал. Всё-таки Халтуй и впрямь около Сядея постоянно увивается...
— Тебе, Халтуй, ехать сватом. А когда — скажу. Третье стадо будет полным — и скажу... Понял?
И вот Ясовей получил долгожданную весть. Получил и разволновался. С каким рвением он стремился поехать учиться, с такой же горечью думал о том, что завтра придется покинуть родную тундру, проститься с Салм-озером, на берегу которого колышутся от ветра и тихо позванивают поплавками рыбачьи сети...
Луна большая, круглая, выглядывала из-за сопки. Она ухмылялась, глядя, как двое прощались в овражке между кустарниками. Бесстыдница, разве можно подглядывать и подслушивать то, что должно остаться тайной только двоих!
Ясовей сжимал Нюдины пальцы в своих горячих ладонях и не хотел отпускать их.
Он говорил:
— Посмотри мне в глаза и скажи, будешь ли ты ждать меня. Девять раз луна взойдет над тундрой, и я снова приеду к тебе. Но будут ли твои руки столь долго хранить теплоту моих ладоней?
— Будут...
— А если другой встретится тебе?
— Я пройду мимо. Не надо мне никого другого, кроме моего Ясовея.
— А если сват приедет к отцу?
Девушка встрепенулась, гордо подняла голову.
— Ты, видно, плохо еще знаешь меня.
Луна расплылась и исчезла в сизом мареве, а двое все никак не могли расстаться.
