Роберт начал официальную часть:
— Хочу воздать хвалу одному своему воину, Джону из клана хоков.
Однако Уилл из клана томпсонов предостерегающе поднял руку и покачал головой.
— Дальше не продолжай — мне известно твое дело. Твоя просьба невыполнима.
Роберт нерешительно добавил:
— Он молод, в полном расцвете сил. Барды уже много раз воспели его победы.
— Знаю, — буркнул Уилл. — Одна из них касается лично меня. Тогда я был опозорен.
— Но на ближайшем же совете Конфедерации между нашими кланами все было улажено, — поспешил напомнить Роберт.
— Я не держу обиды. Этим я нарушил бы запрет. Но клан томпсонов никогда не даст согласия на похищение Элис хоком.
— Хотя Джон еще довольно молод, он стал уже боевым кациком клана. О нем высокого мнения хранители Веры — ведь вместо того, чтобы пролить кровь, он шесть раз объявил противников побежденными. Джон предлагает двадцать лошадей и двадцать голов скота.
— Двадцать?! — воскликнул Уилл, явно не ожидая услышать такую цифру.
Вождь хоков недовольно кивнул:
— Была бы возможность, ради этой девчонки он пустил бы клан по миру.
Уилл из клана томпсонов оглядел несчастную фигуру Джона, однако по-прежнему покачал головой:
— Был бы рад помочь, достопочтенный вождь хоков. Но, хотя я верховный вождь и к моему мнению прислушиваются, ты ведь знаешь, что его никто больше не разделяет. Большинство томпсонов, которые за все эти годы немало натерпелись от хоков, отказываются породниться с вами. Настоящими сородичами мы, конечно, не стали бы, однако брак все же сблизил бы нас. Томпсоны не желают, чтобы одна из них нарожала хокам воинов, которые в один прекрасный день будут нападать на наши стада и убивать наших людей.
Слегка высокомерным тоном Роберт заметил:
— На каждом совете случаи насилия улаживаются верховными вождями. Иначе зачем бы мы вообще понадобились? Хранители Веры наделили нас этими полномочиями с тех самых пор, как прибыл Священный «Инвенесский ковчег». Если бы не существовало такого закона, кровная вражда охватила бы всю Каледонию и на ней не осталось бы никого живого. Так почему же клан томпсонов отказывается от чести позволить нашему хоку похитить у них невесту?
Вождь томпсонов с сожалением посмотрел на молодого воина, однако снова покачал головой.
— Это не противоречит запрету, — упрямо повторил старик. — Хотя все счеты сведены и между нами нет кровной вражды, решение остается за кланом, а клан проголосовал против.
— А девушка? — не унимался Роберт. — Насколько я понимаю, она все еще не замужем, хотя и очень пригожая. Почему же она не отдала предпочтение какому-нибудь воину из вашего Кейтниса? Что, если она хочет, чтобы ее похитил именно Джон?
