С ужасом Мария увидела, как камень, брошенный старшим из мальчишек, настиг собачонку. Та заскулила, и младшие сорванцы взревели от удовольствия. Адам пустил свою лошадь галопом и громко крикнул:
– Прекратите!
Соскочив с лошади, он гневно набросился на мальчишек:
– Как вы смеете так измываться над беспомощным существом?! Где ваши родители?
– Это ничейная собака! – возразил самый старший из компании. – Мой папа велел прогнать ее подальше от дома.
– И вы решили помучить бедное животное? – голос Адама пробирал до самых костей: – Жизнь настолько драгоценна, что никогда не должна заканчиваться по воле бессмысленной случайности. Ваше поведение – низкое и постыдное. Хотели бы вы сами быть забитыми до смерти камнями, в то время как вашим единственным желанием было бы – спастись?
Мальчики выглядели так, словно им ужасно хотелось убежать, но сделать это было так же трудно, как несчастной собачонке некоторое время назад.
– Мы не хотели убивать это уродливое создание, только прогнать, – возразил один из младших мальчуганов.
Мария спешилась и подхватила на руки тяжело дышавшего щенка. Кровь и грязь покрывали свисающие уши, а также коричневые и черные, вперемешку с белыми, пятна. Среди предков несчастного щенка были гончие и, бог знает, кто еще, предположила Мария.
Собачонка вначале сопротивлялась, но, крепко удерживая, Мария поглаживала ее и успокаивающе приговаривала:
– Бедняжка. Не волнуйся, теперь ты в безопасности.
Слишком уставшая, чтобы куда-то бежать, собачка успокоилась у нее на руках.
Мария почти пропустила речь Адама, отчитывающего мальчишек, но когда она, наконец, взглянула на них, казалось, обвиняемые были готовы расплакаться. Адам закончил:
– Вы даете мне слово чести, что больше не будете поступать так жестоко?
Все трое молча кивнули, а затем развернулись и убежали, как только Адам отпустил их, сказав на прощание:
– Посмотрим, как вы сдержите свое слово.
Когда мальчики исчезли за поворотом, Мария спросила:
– Думаешь, в будущем они будут вести себя лучше?
– Вряд ли одно наставление изменит их полностью, но, возможно, в следующий раз они дважды подумают, прежде чем, воспользовавшись случаем, снова мучить кого-то еще.
Адам повернулся и осторожно взял собаку из рук Марии. Начинающая приходить в себя собачка подняла голову и лизнула Адама в подбородок. Он рассмеялся.
– У нее в высшей степени великодушный нрав. Оставим ее у себя?
Мария всегда любила животных, но ее полная скитаний жизнь не позволяла их заводить. Сейчас, когда у нее был настоящий дом, самое время обзавестись какими-нибудь домашними любимцами.
