Жаров рассказал Марии Кирилловне про лошадь. Она отшатнулась и медленно-медленно поднесла руки к лицу.
— Вот оно — пришло! — прошептала она горько. Я думала, она начнет плакать, но она пошла седлать свою лошадь, не сказав больше ни слова.
Когда они уехали, бледный и дрожащий Даня предложил запереть дом и идти искать отца. Я согласилась, но предложила сначала зайти в контору лесничества.
В ярко освещенной конторе мы застали Брачко-Яворского, Жарова, Владимира Афанасьевича, его жену (она уже, видимо, всплакнула), начальника милиции, нескольких лесников, рабочих и Марию Кирилловну. Она была очень бледна, но крепилась. Меня поразило, как спокойно и деловито она себя держала. Пришел председатель колхоза из Кедрового, здоровенный дядя с черной бородой. Он был в сапогах и бушлате. Дверь беспрерывно хлопала — входили и выходили.
— Придется прочесать всю окрестную тайгу, — расстроенно сказал начальник милиции, худощавый пожилой человек. Он ходил крупными шагами по комнате.
На мальчугана все смотрели с сожалением. Что меня поразило: все до одного подозревали убийство. Больше того, были уверены, что убил именно Харитон.
Михаил Герасимович сидел за письменным столом и хмурился.
— Все ждали убийства и не приняли никаких мер, — сказал он на ухо, когда я села рядом с ним.
Вошел запыхавшийся милиционер, совсем молодой паренек с капельками пота на вздернутом носу.
— Чугунов бежал! — отрапортовал он, вытянувшись, начальнику милиции. — С Чугунихой удар. Возле нее кума. Врача вызвал. Будем искать Харитошку?
— По какому обвинению? — огрызнулся начальник. — Надо сначала найти мертвое тело. — Он поймал взгляд Марии Кирилловны и осекся. — Может, он жив и здоров… Мало ли какие бывают дела. Задержался — и все!
— Лошадь-то пришла… — тихо проронил милиционер.
— Лошадь, лошадь! — передразнил начальник. — Пошли, товарищи, будем прочесывать тайгу. Разделимся на группы.
Всю ночь шли поиски. Это была бесконечная, жуткая ночь, какие бывают только в тяжелых снах. На всю жизнь мне запомнятся сырой и душный сумрак тайги, мелькающий свет фонарей, то приближающийся, то удаляющийся, глухие голоса, перекликающиеся в тумане, лай собак, невольный ужас, когда гниющее дерево во мраке принималось за то, что мы искали.
Бедный Даня все крепче и крепче сжимал мою руку. Я поняла, что непосильная эта нагрузка на душу мальчика: поиски трупа отца в лесу. Но разве уведешь его домой, разве усидит он сейчас дома?
— Слышишь, Даня! — сказала я строго и даже потрясла его за плечи. — Твой отец жив! Ты меня слышишь? Он жив!
