— А у меня вроде ничего не болит. — Хорст осторожно сел, на всякий случай пошевелил ногами. Тело было легким и послушным, как меч в руках опытного воина.
— Еще бы, ты лет на сорок меня моложе, — Авти с кряхтением потянулся к валявшемуся неподалеку мешку, — ну-ка, посмотрим, что эти горные воры оставили мне…
Судя по довольным восклицаниям, ничего не пропало. Хорст тоже осмотрел вещи — холиасты вернули бывшему пленнику все, включая меч.
— Где мы находимся, интересно? — спросил Хорст, привесив ножны к поясу.
— К западу от гор, — глубокомысленно заметил Авти.
Замечание было сколь верным, столь и бессмысленным. Горы высились за спиной, будто вал от исполинского плуга, а вперед, сколько хватало взгляда, простирался лес.
— А если точнее?
— Вариантов немного, — шут пожал плечами, — либо это империя, либо государство Таол.
— Таол?
— Да, земля беглых холиастов.
Хорст кивнул. Он слышал о том, как пятьсот лет назад несколько племен горцев покинули родные места и отвоевали земли на равнинах. За прошедшее время они переняли часть привычек соседей, смешались с людьми и теперь сильно отличались от сородичей.
Те презрительно именовали потомков беглецов полукровками.
— В любом случае, чтобы добраться до Вестарона, нужно идти на север. — Хорст вздохнул. Дабы вернуться в знакомые места, придется преодолеть не одну сотню ходов.
— Для начала хотелось бы найти людей, — возразил шут, — так что пойдем-ка лучше на запад!
Они неспешно брели, спускаясь все ниже. Лес становился гуще и гуще, среди зелени там и сям попадались валуны, похожие на громадные лысые головы. Клокотали стекающие с гор речушки и ручьи, на берегу одного из них без боязни посмотрел на людей красавец-олень.
— Видит, стервец, что луков у нас нет, — сказал Авти, — или просто не знает, что двуногие бывают опасны. Второе — хуже…
Стук топора показался Хорсту одним из приятнейших звуков, который он когда-либо слышал. Принесший его ветер на мгновение стих, и шут с «учеником» замерли, напрягая слух.
— Почудилось? Или нет? — напряженно вопросил Авти.
Но новый порыв доказал, что со слухом у путешественников все в порядке. Не так далеко кто-то остервенело лупил топором по дереву.
— Вперед! — сказал шут и чуть ли не вприпрыжку помчался вниз по склону.
Они выскочили на неширокую прогалину, на другой стороне которой седой и бородатый крестьянин очищал от ветвей только что сваленную сосну. В стороны летели щепки. Неподалеку виднелась большая телега и равнодушно щиплющие траву лошади.
