Жители Фастова поспешно укрепляли стены.
Солнце поднималось к полудню. Приготовления закончились, все столпились на валу и вглядывались в Поволоцкую дорогу. Вражеские полки долго не появлялись, кое-кто уже начал было сомневаться — не привиделись ли они сторожевику на Ивановой могиле.
Но вот Палий заметил в подзорную трубу далекую пыль. С каждой минутой она приближалась, и вскоре на горизонте показался большой, сабель в пятьсот, отряд драгун без хоругвей и знаков. Сдержанной рысью отряд двигался к городу. До стен оставалось не более полутора верст, когда отряд стремительно развернулся на равнине и галопом помчался прямо к воротам. Казаки залегли на валу. Драгуны мчались неширокой лавой, набирая все большую скорость. Уже можно было видеть напряженные лица передних всадников.
Палий выстрелил из пистолета. На валу, словно из-под земли, выросли сотни защитников; прямо по драгунам ударил залп из пушек, ружей и мушкетов. Драгуны сбились, передние стали поворачивать обратно, задние с разгона напирали на них, сваливая коней вместе со всадниками. Второй залп пришелся уже в спину драгунам, которые, оставив у ворот с полсотни, трупов, удирали, неистово пришпоривая лошадей.
— Готовьте коней, — приказал Палий, не отрывая глаз от трубы.
Разбитый отряд доскакал до основной части войск Яблуновского, которая в это время показалась в поле. Полки остановились у небольшого озерка, очевидно ожидая пехоту. Спешились.
— Пора! — крикнул Палий полковому судье Леську Семарину. — Пока они не выслали дозорных, подавай знак.
Лесько вынул из кармана платок и махнул им в сторону крепостной башни у западных городских ворот. Вершину башни окутал белый клуб дыма, прогремел выстрел. Теперь Палий не отводил глаз от леса: с двух сторон, охватывая поляков, вылетали казаки.
— Далеченько ляхи от леса, — тревожно проговорил Палий, — успеют сесть на коней.
Шляхтичи в самом деле успели сесть в седла, хотя развернутся к бою у них уже не было времени.
— Собьют ли их?.. Ты смотри, какая сеча завязалась… Устояли. Ну, держись, теперь только не дать им прорваться.
Скоро поднявшаяся пыль скрыла поле битвы.
— Почему-то сбились возле болота, видишь? — показал Палий нагайкой. — Вон отделился гурт ляхов, обходят наших слева. Открывай ворота!
Из ворот вымчали конные сотни.
Невысокий конь Палия рвал из рук поводья, далеко оставив всех позади. Полковник то и дело оглядывался, проверяя, не сбились ли сотни, — он особенно боялся за необученных крестьян. Но сотни скакали ровными прямоугольниками. Палий выбросил влево руку с нагайкой и следил, как казаки разворачиваются в лаву, подаются все левее, закругляя фланг подковой. Яблуновский не ожидал, что противник получит подмогу, — вернее, ему некогда было об этом подумать, его фланг был сметен неожиданным нападением казаков. Однако подоспел отброшенный от ворот отряд рейтар, и они с ходу вклинились в сотню Палия. Савва усилил натиск, прижимая рейтар и драгун к озерку. Кое-кто из них пытался спастись бегством — переплывал верхом через озеро, проскальзывал между рядами казаков. Яблуновский тщетно старался навести хоть какой-нибудь порядок в своем войске. Наконец ему удалось собрать вокруг себя около сотни рейтар, и он бросился прямо к лесу — здесь было меньше всего казаков. С новой силой вспыхнула сеча. Палий тоже пробирался туда, издали следя за Яблуновским. Вдруг он увидел Семашку, который рубился с драгуном. Оба очень устали, и хотя Семашко хорошо владел саблей, однако не причинял противнику вреда, — тот был в полудоспехах. Сабля Семашки только скользила по металлу. Улучив момент, драгунский ротмистр со всего размаха ударил по сабле Семашки у самого эфеса, — она выскользнула из рук парня и упала на изрытую копытами землю. Драгун снова замахнулся из-за плеча, но Семашко рванул повод и поставил коня на дыбы, прикрывшись от удара. Все это произошло в какое-то мгновение, и Палий, видя, что не успеет доскакать до Семашки, выхватил ятаган. Ятаган просвистел в воздухе и, пронзив кривым лезвием шею рейтара, засел в ней по самую рукоятку.
