— Вань дядь, а за что ты получил медаль «За отвагу»? — спросил я его через некоторое время.
— Воевал — вот и получил, — неохотно отозвался Иван Степанович. — Там на фронте медали зря не дают.
За разговорами мы незаметно прошли шестнадцать километров, на станции Вежайка попили кипятку, съели по ломтику хлеба и, снова тронулись в путь.
— Ну теперь держись, Коля! — предупредил Иван Степанович. — Начинаются самые «веселые» места.
Дорога шла по низменным болотистым местам. По бокам то сумрачно высились вековые ели, то километрами тянулись безлесые желтоватые топи. Местами приходилось брести по колено в воде. На болотистых участках всплыли, жерди-лежневки, приходилось перешагивать или ступать на них, под ногами жерди уходили вниз, как клавиши пианино. Все это очень затрудняло ходьбу.
Наконец выбрались из болота, но идти не стало легче: не дорога, а сплошная грязь; то и дело встречались большие ямы, закиданные жердями и ветками. Рядом с ямами валялись остатки разбитых старых телег: видать, не один бедняга-возчик, застряв здесь, проклинал гиблую топкую дорогу.
Мы шли по грязи, брели по воде. Ноги наши от холода одеревенели, потеряли чувствительность. Выбираясь на сравнительно сухие места, мы старательно выжимали портянки, но они снова намокали и, противно чавкали при ходьбе.
Лицо Ивана Степановича побледнело, губы посинели о холода, но он шутил, улыбался, подбадривая меня:
— Что, Никола, нахохлился, что голову повесил? Замерз? Ничего, вот придешь на станцию, засунешь пятки под мышки — сразу отогреешься.
На полпути к станции нам встретился мужчина в солдатской шинели. Казалось, что на его небритом лице каждая волосинка от холода стоит торчком.
— Издалека шагаете? — полюбопытствовал встречный.
— Я из госпиталя. Демобилизовался, — показал на свою культю Иван Степанович. — Паренек из Архангельска к родным добирается. А далеко ли сам путь-дорогу держишь?
— О-о! У меня дорога длинная. До самого фронта. А там уж видно будет докуда, может, и до самого Берлина, улыбнулся мужчина. — Табачку не найдется у вас, ребята?
— Не курю, — как будто сожалея об этом, ответил Иван Степанович.
Я порылся в своем заплечном мешке, достал завернутую тряпку пачку махорки, отсыпал встречному.
— Вот спасибо! Вот обрадовал! — засиял он и сразу же начал свертывать цигарку.
— А я ведь второй раз на фронт иду, — оказал он, сделав несколько глубоких затяжек подряд. — В конце сорок первого меня контузило. Отпустили домой на излечение. А теперь врачи говорят, что все прошло, годен к строевой службе. Что ж, на то они и врачи, им виднее…
