Мы продвигались к тайге медленно. Частенько приходилось чинить разрушенные весенним паводком мосты, исправлять дорогу.
Постепенно Белка освоилась с положением путешественницы и уже не пыталась выскакивать из машины, как это было в первый день. Росла она у нас прямо на глазах, вытянулась, стала похожа на настоящую собаку, но сильно похудела, хотя наедалась досыта. Худела она от жадного любопытства и бесконечной беготни на привалах. Все ей хотелось узнать, все было интересно.
Выпрыгнет из травы кузнечик и полетит, мелькая красными подкрыльями, — Белка за ним. Кузнечик опустится в траву, Белка — раз лапой! Кузнечик поднимается и дальше летит. Собака до тех пор за ним гоняется, пока не поймает.
Заметив эту Белкину склонность, я стал дрессировать ее на ловле кузнечиков. Прижмет она лапой кузнечика к земле — я дам ей сахару кусочек. У меня были свои соображения на этот счет. В горных таежных речках на кузнечиков хариусы клюют хорошо. Я и решил готовить себе помощницу по ловле живой насадки. У собаки глаза острее, чем у меня.
Когда отряд останавливался около поселков, Белка затевала игры с кошками и собаками, с гусями и ягнятами, пыталась даже с коровами играть, но у нее ничего путного не выходило. Кошки ее царапали, собаки кусали, гуси клевали, ягнят защищала матка, а коровы просто с недоумением поглядывали на Белку, махали хвостами и отходили в сторону. Отвяжись, дескать, глупая.
Светлана страшно боялась, чтобы кто-нибудь не обидел ее любимицу. Когда уходила из лагеря, наказывала, чтобы без призора собаку никуда не отпускали. Валентин же поступал как раз наоборот. Стравливал собаку с домашней скотиной.
— Злее будет, — объяснял он. — Нам сторож нужен, а не комнатная игрушка.
В отсутствие Светланы Валентин занимался дрессировкой.
— Белка! Иди ко мне, позанимаемся, — ласково подзывал он к себе собаку, а та, не чувствуя подвоха, доверчиво подходила к рукам. Валентин дергал ее за хвост, перевертывал через голову. Белка сначала визжала от боли, а потом начинала бросаться на мучителя, лаяла, рычала. Валентин, делая вид, что боится ее, убегал, а Белка за ним. Иногда он доводил ее до того, что самому приходилось спасаться в машине.
В одной деревне, где нам пришлось пробыть с неделю — шофер машину чинил, — ребятишки, да и взрослые, в свободное время развлекались с козлом. У козла один рог был сломан в драке. Вся шерсть залеплена репьями и разными колючками.
Ребята махали у него перед мордой палками, дразнили:
