— Весомая рекомендация, — криво усмехнулся градоначальник, но спорить с горцем не стал.
Сам Конан промолчал. Вельбер, медленно перебирая веслами, будто рак своими ногами, подвигался вверх по ручью.
— Там! — сказал Конан и вытянул руку в нужном направлении. У правого берега из воды торчал плоский камень.
— Я не отвечаю за то, что нас не тронут, но, по крайней мере, не сцапают, как коршун цыплят. Вряд ли здесь много пиктов, если есть вообще.
Лодку осторожно подвели к камню, зацепились баграми, трое матросов выбрались на камень и принялись наполнять бочонки. Конан продолжал пристально наблюдать. Майлдаф и Евсевий держали наготове луки. Принц Конти, левой рукой вцепившись в планшир, правую не снимал с эфеса меча. Он то смотрел на Конана, то туда, куда смотрел и аквилонский король. Как всегда, Конан успевал заметить даже то, на что обращать Внимание было вовсе не обязательно. Так уж поучалось, но глаз мгновенно улавливал все, что видел, а память невольно схватывала увиденное.
Молодой человек явно имел прежде дело с оружием, но вот на дикой природе, а не в сутолоке города или дворцовых альковах, он очутился в первый раз, и не знал, откуда ждать опасности. Пo-иному вел себя Сотти. Градоначальник был хладнокровен, как змея, охотящаяся на лягушку. По нему не было заметно, что он ждет схватки, но это был взгляд именно охотника за добычей, которая служит ему пропитанием.
Сотти был хищником, безжалостным и сильным. Но, как истинный хищник, он никогда не убивал ради удовольствия и мог долго и терпеливо голодать. Однако все было мирно, и яркие крикливые птицы, нимало не тревожась, мелькали в ветвях, пронзительно вопя. И это успокаивало. Журчала кристально чистая вода, переливаясь в крепкие дубовые бочонки.
Все шло хорошо, и Конан на миг отвлекся, зачерпнув ладонью из ручья…
— А птицы-то затихли, — немедля прозвучал голос Майлдафа.
Конан спокойно допил воду.
— Сейчас начнется, — объявил он. — Все в лодку! Бочки наполнены?
— Так точно! — Стройный чернокожий гребец последним прыгнул в лодку.
— Король! — донесся скрадываемый расстоянием и листвой голос Серхио.
Второй вельбер, преодолев бар, входил в устье речки.
— В чем дело?! — рявкнул Конан. — А ну, посильнее налегай на весла, бездельники, — буркнул король морякам, друзьям и аргосцам.
Молодой принц было фыркнул, но тут же ощутил сильный невежливый толчок в бок.
Он оглянулся налево и встретился взглядом с Сотти.
Меж тем второй вельбер, волнуя тихие воды реки, прямо-таки летел навстречу, а на широком выразительном лице Серхио читались крайнее возбуждение и растерянность.
