— Это я вижу, — Нике показалось, что голос прозвучал немного мягче, а пан-тера чуть ухмыльнулась.
— Однако, — голос стал резче, — вы пришли не одни! Меж вас есть человек, не принадлежащий к нашей расе. Почему вы привели его?
— Разреши рассказать тебе! — попросила Ада, шагнув к пантере. Большая кошка благосклонно кивнула:
— Рассказывай, темная ворожея Аделаида!
Ада рассказала все. И про видение о лисе и собаке, и про сделку, касающуюся Лаврентия, и про Китовое озеро, и про письмо Ферапонта, короче, все…
Когда Ада закончила, пантера внимательно поглядела на Нику своими серебряными глазами. Нике показалось, что ее просветили рентгеном. Так вот что ты чувствуешь, когда тебя «просвечивают»!
— Подойди, Вероника! — приказала пантера. — Ты должна пройти отряд посвящения!
«А это не больно?» — чуть было не спросила Ника, но вовремя прикусила язык. Она неуверенными шагами приблизилась к пантере.
Огромная кошка пронзила ее своим серебряным взглядом.
— Отвечай! — потребовал голос. — Хочешь ли ты стать ворожеей и присоеди-ниться к нам?
— Да, — тихо, но четко ответила Ника.
Она уже давно все взвесила. В ее голосе звучала решимость.
— Что ж… Тогда… — прозвучал голос, и Ника невольно сжалась. Внезапно пантера кинулась на нее и прижала лапами к земле. Ника завопила, скорее не от страха, а от неожиданности, но пантера вдруг подула ей на лоб. Ника невольно закрыла глаза, а когда открыла их, то обнаружила, что она вовсе не на поляне. Она, похоже, вообще была не в Баб-Ежкине.
Вокруг были только горы. Горы, горы, горы. Больше ничего. Только впереди была огромная и ужасная расселина, над которой покачивались три мостика. Первый был большой, кованый и выглядел надежным. Правда, существовала небольшая проблемка: этот мост был полностью объят пламенем! Второй был из белого камня, но почему-то то исчезал, то вновь появлялся. А третий был маленьким, деревянным и хлипким. Казалось, стоит на него наступить, и он тут же обвалится!
«И все? — подумала Ника. — Мне надо просто пройти по одному из мости-ков?»
Внезапно за спиной что-то взорвалось. Ника обернулась и увидела огромный вулкан. Похоже, он только что проснулся и теперь истекал лавой. Огненная субстанция быстро и неумолимо неслась прямо на Нику.
Ника завизжала и кинулась к мостикам. Там она остановилась и заметалась, выбирая, по какому из них перебраться на тот берег.
— Ну же, решайся! — крикнула она себе, оглянувшись.
Лава приближалась, Вероника уже чувствовала ее жар. Решившись, Ника вздохнула и ступила на хлипкий деревянный мостик. Тот закачался. Девочка сделала еще шаг, как вдруг… все исчезло.
