— Мы говорили о вашей планете, — собравшись с разбегающимися мыслями, выговорил Чесотка. — Так что же?..
Чэнь поднял на него печальные глаза и отставил полупустую пиалу.
— …На планету обрушились несчастья. Начал меняться климат. Дождей стало меньше. Песок стал наступать… На Пэнлае всегда были пустыни. Но скоро они заметно расширились. Неудержимо. Император не смог остановить их. Обрушились бедствия… Многие погибли от жажды. Чередой пошли землетрясения. Многие погибли в руинах. Горячая лава испепелила города. Мой народ почти исчез. Мало кто остался.
— Но кто-то же?.. — Чесотка снова запнулся: из головы опять вылетело знакомое, привычное слово, и в вопросе на его месте зазияла пауза. — Я хочу сказать, что Лун и вы — ведь вы-то с ним остались… э-э-э… — Да что за оказия! Будто дырка какая-то в голове! — И потом, столица…
— Я отгородился от мира полем, — будто не заметив охвативших Джейсона лингвистических трудностей, отвечал гун. — От столицы тоже осталась малость. Через нее прошла глубокая трещина. Половина города ушла под землю. Еще четверть занес песок. Сохранился лишь дворцовый город.
— Почему же вам не помогла метрополия? — спросил Чесотка, косясь на племянницу: Мэгги, пребывая все в той же позе, начала медленно раскачиваться. Как кукла-неваляшка из Музея истории. — Почему вас не вывезли отсюда? Почему не эвакуируют сейчас?
— Мы должны быть с нашим народом, — глядя ему в глаза, твердо произнес Чэнь. — Я, которому император милостиво пожаловал титул гуна, не могу пойти против долга.
— Нелепица какая-то… — пожал плечами Джейсон. — Слушайте, но разве долг не велит вам спасти всех, кого еще можно? Ведь оставшиеся в… — Чесотка уже не обращал внимания на заколдованное слово, которое никак не могло сорваться с языка: на Пэнлае творилось нечто странное, нечто такое, что в его голове просто не укладывалось. Человечество знало подъемы и взлеты, но тем и было сильно, что всегда заботилось о своих передовых форпостах. — Ведь все они… черт возьми!.. Вы что, не обращались на Землю?
— Таков наш путь, — вновь игнорируя его вопрос, веско произнес Чэнь и устремил взгляд куда-то в тень ветвей утуна. — Знающий путь не сходит с него.
— Ладно, — примирительно сказал Чесотка. — Ладно. Вам виднее. Конечно. Но у вас есть корабли?
— Есть, — кивнул гун.
— Тогда вот что… — Джейсон придвинулся по возможности ближе к собеседнику. — У меня хорошая страховка… Дайте нам корабль. На время. Я заплачу сколько скажете. В разумных пределах.
