Весело было смотреть, как они некоторое время ныряли и кувыркались в нем, словно резвящиеся пингвины! Но в конце концов зонтики выскакивали обратно, отряхивались, словно большие птицы, и сами развешивались сушиться на огромной вешалке. Сотни этих зонтиков-зонбиков в несколько рядов уже висели на своих местах в сушилке, и с них капала в специальный желоб черная жидкость.
Мортар с Лекторией смотрели на все это буквально с разинутыми ртами.
А возле полного золы камина стоял человечек в грязном белом халате. В свете постоянно двигающихся насекомолампочек лицо его казалось мертвенно-бледным. Он был маленького ростика, кругленький, и в его огромном, совершенно лысом черепе сверкали налитые кровью глазки.
Вообще-то выглядел он неважно. Видно было, что этот человек уже много ночей не спит, сутками напролет работает и смертельно устал. Тем не менее гостей он встретил лучезарной улыбкой, которая, правда, тут же съехала куда-то в сторону.
– Не может быть! – воскликнул Мортар.- Неужели это вы?
– Здравствуйте, старина,- приветствовал его маленький человечек.
– Бен?! – восклицал Мортар.- Бенджамин Нетвердайбл?!
Надежда, заключенная в кипящем котле
Но вот первая радость встречи миновала, и Мортар впал в состояние крайнего раздражения.
– И давно вы здесь скрываетесь? – недовольно и вместе с тем требовательно спросил он.- Не могу поверить, что вы – вы! – ничего мне не сообщили! Мы-то все думали, что вы погибли…
Знаю, знаю,- отвечал Нетвердайбл.- Очень сожалею, но на это были особые причины.
Говорил он с трудом, тяжело дыша. Но, пожимая его протянутую руку, Диба почувствовала, что пожатие его оказалось на удивление довольно крепким. И вообще, хотя выглядел он ужасно, движения его были энергичны, как и быстрая, напористая речь.
– Какие такие причины? – продолжал возмущаться Мортар.- Какое может быть оправдание…
– Смог все еще не оставил попыток добраться до меня.
– Ах, вот что!
– Подробней я расскажу вам позже,- продолжал Нетвердайбл.- Обещаю. В двух словах дело вот в чем. Когда я был в Лондоне, я разыскал кметов. Шлемоносцев.
– Что-о? – изумился Мортар.- Каким образом? Ведь никто достоверно не знал, существуют ли они до сих пор!
– Что вы сказали? Ах да. Ну что ж тут удивительного, они могли скрываться, составлять тайное общество… но, как говорится, кто ищет, тот всегда найдет. В общем, я их нашел. Их осталось всего несколько человек. Они действительно вынуждены скрываться. Я вызвал у них доверие, и они передали мне свои заклинания.
