– Ну, а если красный?
– Жеребцом станешь, а места здесь мало. Мебель всю перекрушишь, пол провалится, чего доброго. Что соседи снизу будут говорить? За это и из белокаменной нас с тобой выселить могут… на сто первый километр.
Поразмыслив, хозяин вынужден был с гостем согласиться.
– А шапка-невидимка у тебя есть? – спросил он. – А скатерть-самобранка? А ковер-самолет?
– Ай, похерили, – сокрушенно сказал кот и, задрав заднюю ногу, почесал у себя за ухом. – Одну только скатерть вернули, да и то в таком виде, что стыдно глядеть.
– Покажи! – загорелся Николай Николаевич.
– А вот она сверху лежит.
Скатерть оказалась той самой застиранной серой тряпицей с бахромой по краям – Вот какая грубая, – расстроенно сказал кот. – А раньше была: в кучку сжал, в сумку склал – и пошел себе дале.
Николай Николаевич расстелил скатерть на письменном столе, прижмурясь, представил себе бутербродики с креветками, с лимоном и с цветочками из холодного масла…
Под скатертью зашевелилось, проступило круглое. Поднял – кислый запах щей, дешевая фаянсовая тарелка.
– Вот, полюбуйся, – фыркнул кот, перепрыгнув с дивана на стол, – щи укладны да сухари булатны. Испортили вещь…
В полночь, когда у хозяина воспалились глаза, а кот стал жмуриться и тереть лапой нос, инвентаризацию пришлось упростить. Николай Николаевич вынужден был отказаться от намерения ощупать и опробовать каждую вещь: просто доставал из сундучка и со слов своего постояльца регистрировал.
Скромный по размерам сундучок оказался очень вместительным.
Самой крупной вещью в нем был кувшинец о двенадцати рылец с живой и мертвой водой: высотою с полметра, похожий на окаменевшее морское диво. Два рыльца были отбиты, и ручка треснута, но зеленая сургучная печать сохранилась, а в этой печати, как сказал Степан Васильевич, и состоял весь секрет.
Мертвая вода отдавала сероводородом, и Николай Николаевич ее только понюхал, пить не стал. Живую воду – попробовал. Ну, что тут скажешь? Горилка – она горилка и есть.
– Так-так-так, – лежа на диване и водя головой от стола к сундучку и обратно, бормотал Стёпа. – Серебряное блюдо – в наличии, золотое яичко – придадено… Вынимай осторожненько. Не разбей гляди, беда будет. Большая беда. Землетрясение там или война… Сколько их переколотили, этих яиц, – ни разу добром не кончалось. Пялечко с иголочкой, кукла-советчица – это женские вещи, нам неинтересные. Платочек желтенький… забыл для чего. Право слово, забыл. Ты, брат, не тряси его, а то вытрясешь трех мужиков и будешь их всю жизнь кормить да поить. Топорик? Это не наш топорик, чужой приблудился, отставь-ка его в сторону. У нас топоров быть не бывало… Сабля – дело другое, только она не действует. Ржа изъела… Дальше дудочка, войско вызывать…
