Идти было легко. Полная луна просвечивала между редкими уже листьями чахлых осин и берёзок и худо-бедно, но освещала дорогу. Вовсе не аматёру в ночном лесу, Ивану Петровичу легко удавалось соблюдать принятое направление, держа луну в углу правого глаза. Местность всё понижалась и, пройдя около версты, он, как и предполагал, вышел к болоту.
Вдруг проснувшийся ветерок принёс ему специфический запах стоячей воды и… костра.
За кустами действительно горел огонь, и тени от каких-то фигур чудно ложились на листву одинокой берёзки за кустами.
"Знать тоже охотники! Да, не подверженные суевериям" – подумал Иван Петрович. И совсем было, уже решившись подойти и познакомиться, вдруг остановился и развернулся на звук протяжного визга, донёсшийся из-за спины незадачливого авантюриста, коим в ту минуту он почувствовал себя. От костра сей же момент, раздался ответный визг и, перемахнув через кусты, в поле его зрения появились четыре фигуры, в которых любой человек, несомненно, опознал бы натуральных чертей.
"Так значит…" – подумал Иван Петрович, но мысль додумываться не пожелала, ноги его ослабли и, охотник ощутил полную готовность упасть в обморок. Усилием воли он, однако, сумел отогнать дурноту, чему способствовал, правда, порыв свежего ночного ветерка. И он попытался сосредоточиться на неведомом противнике.
Косматая шерсть покрывала их не больно крупные, с двенадцатилетнего подростка тела, и даже морды, вполне свинские, со свинскими же нервно трепещущими ушами. Луна влажно отсвечивала на больших круглых пятаках, впалые глаза светились в свете луны недобрым красным светом. Глянув на их открытые взгляду гениталии, охотник отстранённо понял, что перед ним, несомненно, самцы. А ещё ветер доносил от них какой-то похожий на собачий запах, вперемешку с запахом прогорклого жира.
Больше всего поразило Ивана Петровича то, что один чёрт, самый высокорослый, несомненно, предводитель, был одет в драный полушубок нараспашку. Одеяние прочих составляли широкие ремни с подвешенными на них некими странными предметами. Тут же он и опознал часть из этих предметов, поскольку, похватав их в обе передние лапы. Черти стали, неспешно расходясь в стороны, подвигаться к нему, перевизгиваясь и перехрюкиваясь на своём наречии. Предметы оказались чем-то, вроде бразильских мачете.
Воля как будто вернулась к атакованному неведомыми существами охотнику.
– "Всё-таки, они вполне материальны" – подумал он с облегчением и рванул с плеча надёжный штуцер, одновременно взводя курок.
