Видимо с назначением винтаря черти были хорошо знакомы, поскольку несколько смешались и отодвинулись на десяток шажков к кустам. Впрочем, отнюдь не кидаясь в паническое бегство, а продолжая интенсивно похрюкивать.
"Чего же они ждут?" – подумал Иван Петрович, наводя ствол на предводителя, и тут же понял, чего. Сзади него хрустнул под копытцем сучок и, моментально обернувшись, охотник увидел набегавшего на него сторожевого, подавшего минутами раньше сигнал своей шайке.
Чёрт нёсся на него длинными прыжками, уже занеся для удара над головой две свои навахи. Совершенно, машинально Иван Петрович нажал на спусковой крючок. К счастью, машинально же он и прицелился перед выстрелом прямо в брюхо шальному чёрту.
В тишине ударил выстрел, и изломанное тело нападавшего отлетело прочь.
Разочарованный визг чертовской банды раздался у него за спиной. Крутнувшись на месте, Иван Петрович неловко запнулся и чуть не упал. Оказалось, на удачу; мимо его уха просвистел клинок, брошенный ловкой лапой главаря. Другой же, острый как бритва, вспорол кожаное пальто на предплечье левой руки и задел кожу. Тут же почувствовал борец с нечистой силой, как потекла кровь у него по руке под одеждой. Рука, однако, ещё действовала.
"Кровью истеку, тут они меня и сожрут" – почему-то спокойно подумал он и зашарил в правом кармане, где имел обыкновение носить патроны, неловко придерживая ставший тяжеленным штуцер стремительно немевшей левой рукой. И с содроганием вдруг понял, что патронов у него больше нет, а остались они в сумке на поляне.
Вмиг представил он себе картину близкой уже развязки и, хотя что-то внутри его трусливо орало "беги!", решил принять он бой с осторожно приближавшимися и явно осмелевшими чертями. Да и бежать было бесполезно: в прыти исчадий ада он уже убедился, догонят да ножами изрежут.
Покрепче утвердившись на ногах, ухватил он свою почти бесполезную в этой situation винтовку на манер жерди, как это делают крестьяне в деревенских драках. Крепко сжал он на цевье пальцы совсем уже нечувствительной левой руки и приготовился к последнему поединку. Но черти вдруг остановились, как по команде и, не дерзая более кидать ножи и нападать, закрутили вдруг своими головами и запрядали свинячими ушами. Тут же и заверещали они и бросились врассыпную от неведомой опасности, минуя, однако и Ивана Петровича.
Подняв глаза, он увидел напугавшее чертей явление: прямо, как показалось на него, падал с небес огненный ангел в развевающейся хламиде. Однако, не упал: остановившись над болотом ангел затрубил не тише паровозного гудка.
