Барс послушно ударил жеребца пятками, старик тоже подогнал своего ослика.
Между тем становилось все темнее, а вскоре с неба упали первые тяжелые капли. Еще спустя немного времени на скалы стеной обрушился чудовищный ливень.
– Я ничего не вижу! – воскликнул Барс, силясь перекричать шум воды, низвергающейся с небес. – Куда нам ехать, Дата?
– Быстрей! – отозвался старик. – Не останавливайся, юноша! Я видел тропу там дальше, она выведет нас наверх! Мы должны добраться до нее поскорее!
Вода в речушке стремительно прибывала с каждым мигом. Очень скоро холодный мутный поток достиг уже брюха жеребца, ослику же пришлось высоко задрать голову. Животным становилось все труднее преодолевать бурное течение. Когда же вода поднялась еще выше, их понесло назад.
Шум воды заглушил запоздалый раскат грома, за ним последовал другой, затем еще и еще. Нескончаемый грохот заполнил все ущелье, скалы задрожали, обрушивая вниз тысячи обломков. Сполохи молний на мгновение разгоняли темноту, слепя глаза, затем все вокруг погружалось во мрак, еще более непроницаемый.
Обхватив шею коня руками, Барс старался удержаться в седле. Свались он в воду, и с его умением плавать гибель была бы неминуема. Хорошо еще, что Дата мог сам о себе позаботиться. Держась одной рукой за короткую гриву ослика, старик плыл рядом с ним. Перебирая копытами, животные отчаянно пытались зацепиться за камни, но бушующий поток неумолимо сносил их все дальше и дальше. То и дело путников с головой накрывали пенистые волны.
При вспышках молний юноша заметил черную тень, стремительно передвигавшуюся по отвесным склонам. Странное существо оказывалось то на одной стороне ущелья, то на другой. Барс не стал обращать на это внимание своего спутника, оба были слишком заняты борьбой с разбушевавшимся потоком.
Вновь сверкнула молния. Барсу показалось, что огненное жало нацелилось прямо ему в голову. Но в тот же миг странное существо оттолкнулось от скалы и одним прыжком преодолев все ущелье, схватило молнию в свои короткие ручонки. Приземлившись на выступ скалы на противоположном склоне, человечек принялся вертеть небесный огонь над головой. Молния извивалась в его руках, словно сверкающий хлыст.
Теперь уже не было нужды спрашивать у Даты, кто это такой. Барс без труда догадался, что странный человечек, прыгающий по скалам, и есть сам Гук Метатель.
И верно, вдоволь наигравшись своим трофеем, Гук швырнул молнию в скалы над головами Даты и Барса. Сверкающий снаряд разорвался каскадом искр, на путников обрушился град мелких камней.
