– Нет, – отрезал Дата.
– Ты был так добр к нам с Литиной во время пути, я не ожидал от тебя такого равнодушия, – разочарованно произнес Барс.
– Поверь мне, юноша, я очень сочувствую твоей беде, но я поклялся покойной царице в день ее смерти, что буду беречь ковер до совершеннолетия царевича Харата и до той поры никому не позволю воспользоваться ее даром сыну. Я не могу нарушить свою клятву. Ты хороший парень и я хотел бы помочь тебе. Но даже если бы я позволил тебе воспользоваться ковром, ты все равно не смог бы этого сделать.
– Почему? – спросил Барс.
– Царица умерла, не успев никому открыть свой секрет. Никто не знает, как заставить ковер летать.
– Тогда какой прок от него твоему царевичу?
– Мне остается лишь надеяться, что мой господин сумеет поднять в воздух дар своей матушки и на нем вернется в Поднебесную.
– Если ты позволишь, Дата, я все же хотел бы взглянуть на этот чудо-ковер, – попросил Барс.
– Для этого нужно сначала найти разбойников, – ответил старик.
– Так поехали быстрее!
Копыта вновь зацокали по камням, жеребец и ослик понесли своих седоков по ущелью.
Все выше и выше поднимались путники в горы. Мрачные скалы то теснились друг на друге, образуя труднопроходимые перевалы с ненадежными тропами, то раскалывались глубокими ущельями. К полудню Барс и Дата оказались в узком коридоре, скалы высились над ними по обе стороны почти отвесными стенами. Копыта животных зашлепали по воде – меж камней журчала мелкая, но довольно широкая речушка.
– Мы должны поскорее выбраться из этой теснины, – произнес Дата, с опаской поглядывая на узкую полоску неба меж скалистых стен.
– Тебя что-то пугает? – спросил Барс.
– Взгляни сам.
Юноша задрал голову вверх. Облака, сплошной пеленой затягивавшие весь небосвод, наливались свинцом. С каждой минутой становилось все темнее, от скал веяло холодом.
– Кажется, надвигается гроза, – заметил Барс. – По-твоему, Дата, нам угрожает опасность?
– Ты даже не представляешь, какая, – встревоженно ответил старик. – Мы зажаты между скал, если ущелье наполнится водой, этот ручей превратится в бушующий поток, он сметет нас и размолотит о камни. А то еще, не ровен, час, можем повстречать и самого Гука Метателя.
– А это еще кто такой? – удивился Барс.
– Это древний дух здешних гор. Он не злобен, но и дружелюбным его назвать нельзя. Гроза для него самое излюбленное время, он забавляется тем, что ловит молнии и швыряет их в скалы, а то и в заплутавших путников, таких как мы с тобой. Потому его и зовут Метателем. Лучше пришпорь коня, юноша, мы должны поторапливаться. Когда разразится гроза, нам будет гораздо безопаснее оказаться на более высоком месте.
