– Помочь? – спросил Максим.
– Нет, оставайся на месте.
– Странная яма, – заметил Максим. – Кто ее вырыл?
– Она могла образоваться от чего угодно, – неопределенно ответил Александр Петрович.
Он уже вырвал всю траву и принялся широким ножом выкапывать землю.
– Надо было лопату захватить, – сказал Максим.
– Надо было, – согласился Александр Петрович. – Но, пожалуй, мы выглядели бы подозрительно в глазах этого старого лесника, отправившись в лес с лопатой.
– А мы разве от кого-то прячемся? – удивился Максим.
– Еще неизвестно, что мы здесь найдем. Не хотелось бы афишировать свои действия раньше времени.
– А все-таки, что вы хотите найти? Почему вы от меня скрываете? Я и так ничего не понимаю, дураком себя чувствую. Вы что, не доверяете мне?
Сторож сел в яме и посмотрел наверх.
– Доверяю, – произнес он. – Понимаешь, Максим, жуки-людоеды, назовем их так, не могли появиться из ниоткуда. Это очень необычные существа, их никогда не было в здешних краях до того случая и вообще не существовало в природе. Об этих насекомых науке ничего неизвестно, можешь мне поверить, я достаточно много времени посвятил энтомологии. И вдруг в один миг их появилось несметное количество. А теперь вспомни, что сказал лесник. Зимой что-то упало в тайгу. И тем же летом началось нашествие жуков.
– Неужели вы думаете, что это действительно была американская ракета? – встрепенулся Максим. – Я читал о таком, это что-то вроде биологического оружия, да? Только там на вражескую территорию засылают животных, зараженных разными опасными вирусами. Или это!..
Максим даже задохнулся от осенившей его вдруг догадки. Мысли вихрем закружились в голове, взбудораживая еще больше. А сторож продолжал:
– Это миниатюрный металлоискатель, – он указал на свой прибор. – Это моя собственная конструкция, он мал размерами, но очень чувствительный.
– Значит, он учуял что-то железное в этой яме? – спросил Максим.
Сторож кивнул.
– Но, может быть, там что-то такое, неважное, – засомневался мальчик. – Мало ли, какое железо могло потеряться во время пожара.
– Нет, – возразил Александр Петрович. – Прибор почувствовал вот это.
Он выворотил из земли какой-то бесформенный предмет.
– Что это? – недоуменно спросил мальчик.
– Сейчас посмотрим.
Александр Петрович вытащил свою находку наверх. Максим помог ему выбраться из ямы. Оба склонились над неизвестным предметом, пытаясь понять, что это такое. Находка представляла собой толстую вогнутую металлическую пластину, изъеденную ржавчиной. Внутри пластины, как в чаше, размещалась часть решетки с круглыми ячейками.
