— Мне следовало бы заставить тебя все объяснить моей сестре.
«Я это сделаю, если смогу. Вперед! Приободрись, Ник! Ведь ты все равно не хочешь ехать к сестре. Тебя ждет более приятное путешествие и настоящее приключение».
— А теперь угомонись. Я говорю по телефону.
Приключение! Нику это не понравилось настолько же, насколько он не терпел Рождество.
Согласно предсказанию привидения, тут же появилась полуразвалившаяся лачуга, похожая на дом злых ведьм из отвратительной сказки, в котором кого-то едят или сажают живьем в печку. Старая хижина действительно выглядела почти сказочной из-за отблесков огня в камине, тускло мерцающего в застекленных окнах, и дыма, выходящего из кривой трубы. И все же в ней не было ничего ужасного или волшебного.
Ник остановил машину под деревьями и выключил мотор. Осторожно осматриваясь в свете включенных фар, он не нашел никаких признаков гаража, не было здесь и других автомобилей. Но все же в хижине кто-то был. Там горел свет, а свет сам по себе не загорается.
«Разве что в сказках», — заметил ухмыляющийся старый призрак, глядя на Ника из отражения в стекле «ягуара». При выключенных фарах его образ приобрел четкость.
— Наверняка это спортсмены, которые катаются на лыжах.
«Я так не думаю».
Пробормотав ругательство, Ник отстегнул ремень безопасности и резко открыл дверь автомобиля. Он сделал шаг и погрузился в слякоть по щиколотку. Не ожидая плохой погоды, врач надел тонкие носки и легкие кожаные туфли, которые сразу же промокли насквозь. Легкое пальто и рубашка вымокли, когда тяжелый мокрый снег соскользнул с сосновых ветвей и облепил плечи, попав за воротник. По голове барабанил град. Доктор мог поклясться, что ветер смеялся над ним.
Чувствуя себя весьма неуверенно, Ник поспешил к двери хижины, спасаясь от ударов града и надеясь, что не испугает жильцов, остановившихся там на ночь, а может, поселившихся на всю зиму. Он также надеялся, что встретит там не самогонщиков, защищающих свою продукцию с помощью фамильных дробовиков. Но, если принимать во внимание внешний вид жилища, вряд ли там мог жить кто-нибудь поприличнее.
Ник не волновался, что может кого-то разбудить. Время было не раннее, жильцы должны были уже проснуться и услышать шум машины. К замерзшему окну прильнуло три маленьких бледных лица, жильцы пытались рассмотреть нежданного гостя. Потом открылась дверь, проливая оранжевый свет на мокрый снег.
— Входите… быстрее! — прозвучал мелодичный голос, самый красивый из всех, какие Ник когда-либо слышал. На пороге появилась девушка-ангел. Она озабоченно всматривалась в небо. — Буря скоро…
