И вот последнее прощание с Никифором. Ему переданы деньги, порох и свинец, пистолет Василия, солдатское ружье. Решено, что Никифор будет пробиваться на юг, к китайской границе, где и затеряется среди новых поселенцев под чужим именем.
Расставание было кратким. Время не ждало. Никифору нужно было уходить, а Василию до рассвета возвращаться в город.
— Прощай, Никифор! Эх, жалко терять тебя.
— Прощай, Василий Федорович! Спасли вы меня, век не забуду.
Они обнялись и поцеловались. Всадники разъезжались в разные стороны и навсегда.
3
Шел пятый год экспедиции. Зуев и Соколов возмужали. Это были уже молодые ученые, ищущие своих путей в науке. Паллас в долгие зимние вечера любил вести со своими учениками беседы.
— Как сие понять? — обычно начинал Василий Зуев. — Вот на растениях, на животных образцах видим мы много родственного, почти схожего между отдельными родами, но одновременно и различие. Откуда это? Как произошло многообразие видов?
— Бюффон в своей «Естественной истории» пишет, — подхватывал Никита Соколов, — что мир, нас окружающий, медленно изменяется.
— Я сам много думал об этом, друзья мои, читал и Бюффона, и «Теорию зарождения» Вольфа, — вступал в беседу Паллас, — но чем больше я наблюдал разнообразие природы и ее родов и видов, тем больше утверждался во взглядах, что природа в своем развитии соблюдает известные законы и что многие близкие, родственные виды могли иметь одно происхождение. О, это очень большой мысль, но я верю в нее.
— И мы также об этом домысел имели и меж собой давно уже говорили, — вставил Зуев.
— Друзья мои, вы не только есть мои ученики, моя радость, но и мои научные единомышленники, — и, взволнованно встав из-за стола, академик, с поседевшей так рано головой, обнял Зуева и Соколова.
— Мой след в науке не только книги, описания, открытия, но и вы... — и он смахнул с ресниц невольно навернувшуюся слезу.
— А как с развитием общества, герр профессор? — осмелев, спросил Никита Соколов. — Как оно будет изменяться?
— О, тут я имею свое суждение, — и Паллас стал медленно прохаживаться по небольшой комнате, — общество, человеческую историю двигают и будут двигать вперед люди науки, ученые, инженеры. Кто не мыслит, не двигает вперед науку и технику, тот должен только служить и исполнять.
— А дворяне?
— Кто мыслит, думает, двигает вперед науку. Только!
— А народ?
— Какой народ? Мужики? Должны работать. Они неграмотны.
— Значит, нужно, чтобы народ был грамотным! — кипятился Василий Зуев.
