— Чего там, Ерофеич? — спросил его другой солдат, стоявший на смотровой вышке.
— Чисто наваждение...
— Да чего?
— В кошевке-то рядом с барином... медведь...
— Ну?
— Вот те крест. Да и медведь-то весь белый...
— Чудят баре, где только белого медведя достали? А в это время кошевка подкатила к бревенчатому дому. На крыльце появился Василий Зуев вместе с подросшим Снежком. Поручив Снежка Ксенофонту, приехавшему в Красноярск на сутки раньше, Зуев прошел к Палласу для доклада об окончании северной экспедиции. Беседовали долго. Паллас основательно расспросил Зуева о поездке. Но вот профессор чего-то замялся, недовольно нахмурился и спросил по-русски:
— А где ко́зак?
— Какой ко́зак, герр профессор?
— Тот, который ездил с вами.
— А Никифор! Задержался в пути. Сани сломались. Остались на день подремонтировать. Завтра к вечеру приедут. А что?
— С вами будет разговаривать здешний воевода. Ваш ко́зак — бунтовщик, его будут брать тюрьма. Но это к нашей науке значения не имеет. Завтра вы расскажете градоначальник на его вопрос, а потом мы будем смотреть ваш привезенный коллекций. Очень хорошо, что вы привезли этот белый северный медведь. Он еще никем не описан. А сейчас отдыхать. Гутен нахт!
— Гутен нахт, герр профессор, — пробормотал Василий, ошеломленный сообщением профессора. Никифора в тюрьму? Новое дело! Нет, надо как-то помешать этому.
2
Зимние сумерки загустели рано. Не ощущая холода, несмотря на распахнутый полушубок, Василий стоял на крыльце в тяжелом раздумье. Вдруг кто-то опустил ему руку на плечо. Зуев поднял голову и увидел Ксенофонта.
— Тебе чего?
— Василий Федорович! Да очнитесь вы, Никифора-то спасать надо.
— Да, да, — приходя в себя, ответил Василий, — мне сейчас профессор говорил что-то, да я не понял. Завтра к воеводе надо.
— Я все узнал. Писарь у меня тут в канцелярии деревенский, в рекруты взят. Через него и узнал. Брат и отец Никифора у себя на Яике против старшин да дворян пошли, атаманами были. Никифор-то тоже, говорят, неблагонадежный был, потому с нами на край света и попал. Ему сейчас плохо будет. Сказнят или на вечную каторгу. Помочь ему надо, предупредить, пусть бежит...
— Да, пусть бежит, я сам навстречу поеду.
— Да, вам удобней. Больше некому. Я сейчас вам и лошадь заседлаю, деньги у меня кое-какие есть. А вы лучше к дому своему не подходите. Пусть думают, что вы у профессора задержались. Постойте тут за сараем, я скоро.
Через десять минут Василий верхом на лошади скакал в черную ночную степь.
