Инспектора немки усадили пить кофе, а мальчишек отправили в общую спальню.
— Вести себя тихо, слушаться! — наставляла новичков фрау Мюллерша, как звали ее ученики.
— Ужин не будет. Ложиться так, — добавила вторая немка, — идите!
В спальне новичков окружили старожилы. Ефим Сорока по праву старшего спросил:
— Пирогов, поди, из дому принесли? А ну, делись!
Новички полезли, кто в узелок, кто в кошелку Уселись у окна — там все же светлее — и принялись жадно уничтожать домашние «заедки».
— Теперь держись, — поучал Сорока новичков, — житье у нас хуже казармы. Муштра. Холод. Света нет. А кормят никуда.
— А учат? — робко спросил Василий Зуев.
— Учат почем зря, — продолжал Сорока, — с девяти утра так до шести часов пополудня над книгами держат. Темно станет, так отпускают.
— А порют? — выглянул из-за спины Василия добротнее других одетый Артамон, сын сидельца винной лавки.
— Не жалей спину! — крикнул из угла худенький парнишка, зябко кутаясь в старый кафтан. Это был Илюша Алфимов, круглый сирота, взятый в ученики из воспитательного дома. — Какое тебе учение без порки, а особливо у немцев!
— А чему учат? — допытывался Зуев.
— Учат много, да плохо. Чтоб студентом при профессоре стать, немецкий и латинский язык знать надобно, — начал объяснять веснушчатый подросток Павел Крохалев.
— Профессора-то по-русски ни слова молвить не могут. Учение на немецком и латыни идет. Вот и долбим языки эти с утра до вечера. А учат тоже немцы, по-русски ни бельмеса. Тычет пальцем да и орет почем зря, а не поймешь, он за вихры да об стол, об стол.
За разговорами незаметно миновал вечер. Улеглись спать. Спали по двое-трое, сдвинув деревянные кровати и набросав на себя всю, какую ни есть, одежду.
2
Дни побежали, похожие один на другой. Долбежка немецких и латинских слов, грамматических правил, окрики и подзатыльники учителей, вечный холод и голодное урчание в животе.
Василий Зуев преуспевал в учении. Но казарменная жизнь в гимназии тяготила. Особенно тяжелым был понедельник. Побывавшие в воскресенье дома ученики с неохотой рассаживались в холодном, неуютном классе. Бормоча что-то себе под нос, в класс медленно вползала массивная фигура в камзоле табачного цвета. Это Карл Оттович Штлибер. Отдуваясь и отплевываясь, он грузно опускался на кафедру и, стащив с себя парик, вытирал багровую лысину клетчатым платком. Штлибера пригласили из Марбурга просвещать молодых русских аристократов, а подсунули этих кучерских и солдатских детей. И он их возненавидел. С похмелья у Карла Оттовича болела голова, одолевала изжога. Мутный взгляд его уставился на редкие ряды продолжавших стоять воспитанников.
