7 мая 1915 года немецкая подводная лодка потопила принадлежавший Британии крупнейший в мире пассажирский лайнер «Лузитания». Из 1800 пассажиров 1200 утонули. Из них по меньшей мере 128 человек были гражданами США. Сообщение вызвало бурю эмоций в США. Несмотря на жесткие ноты протеста, немцы неоднократно атаковали американские корабли. Президент Вудро Вильсон (1856–1924) был сторонником невмешательства Америки в войну, охватившую Старый Свет, однако действия немцев вынудили его объявить о переходе США к политике «вооруженного нейтралитета» (26 февраля 1917 года). Это означало разрыв дипломатических отношений между двумя государствами.
Германия не слишком высоко оценивала боеспособность США, учитывая к тому же очевидное нежелание американских политиков ввергать свою страну в военный конфликт. Тем не менее Германия начала подстрекать Мексику и Японию к войне против США. В руки американской разведки попали документы, из которых следовало, что за поддержку Германии в войне против США Мексике помогут вернуть территории, аннексированные США. В то же время именно на Мексику возлагались переговоры о военном союзе с Японией. Учитывая осложнение ситуации, 6 апреля 1917 года США объявили о своем вступлении в Первую мировую войну против Германии.
Впервые в истории США был принят закон о всеобщей воинской повинности. В стране была объявлена регистрация резервистов — совершеннолетних мужчин в возрасте до 45 лет. Однако далеко не все зарегистрировавшиеся отправлялись на службу, так как закон предусматривал жеребьевку. Из резервистов, которым выпало служить, составилась армия в 4,8 миллиона человек, однако в Европу отправили меньше половины, 2 миллиона американцев (всего в войне участвовало 56 миллионов человек). Одновременно с формированием армии начались сборы денежных пожертвований на военные нужды.
Командующим американскими войсками в Европе был назначен генерал Джон Першинг (1860–1948) по прозвищу Черный Джек. Согласно преданию, высадившись во Франции, он произнес историческую фразу: «Лафайет, мы здесь». По другой версии, эти слова принадлежат американскому полковнику Чарлзу Стэнтону, произнесшему их при посещении могилы Лафайета. Своим вступлением в войну американцы как бы возвращали исторический долг французам, которые помогли им завоевать независимость. Под началом Першинга находились две армии.
Сначала действия плохо обученных американцев вызывали недовольство генералов Антанты, однако США настояли на том, чтобы воевать в Европе самостоятельно, лишь пользуясь поддержкой союзной артиллерии, авиации и танковых подразделений. Через некоторое время американцы стали воевать более уверенно и вместе с союзниками оттеснили немцев к границам Германии и вынудили противника капитулировать.
