Честь открытия Аляски, с которой началась история «Русской Америки», принадлежит экспедиции Витуса Беринга (1681–1741) и Алексея Чирикова (1703–1748), капитанов кораблей «Святой Петр» и «Святой Павел». После долгого, мучительно трудного плавания русские корабли потеряли друг друга в густом тумане, однако капитаны почти одновременно увидели Америку: 15 июля 1741 года члены экипажа «Святого Павла» попытались высадиться на одном из островов Аляски, но все пятнадцать человек, находившиеся в посланной на берег шлюпке, бесследно исчезли, став, вероятно, жертвами аборигенов — индейцев племени тлингит. Потеряв часть экипажа и шлюпку, Чириков отказался от дальнейших попыток высадиться на чужом берегу, направив корабль в Петропавловск. Берингу повезло больше. Экипаж «Святого Петра», находившегося примерно в шестистах километрах к северо–западу от корабля Чирикова, увидел землю 16 июля. Для Беринга Аляска началась с острова Каяк. Однако это название более новое. Русский командор назвал его островом Святого Ильи — так на карте Америки появилось первое русское название. Сейчас этот топоним сохранился только как название мыса на острове Каяк. Аляска предстала перед глазами участников русской экспедиции как земля снега и льдов. Тем не менее у берегов ее были замечены киты, тюлени и каланы. Находившимся на борту корабля ученым было отведено всего десять часов на обследование новой земли. Беринга томили недобрые предчувствия, ему хотелось вернуться домой и успеть доложить о выполнении поставленной перед экспедицией задачи. Русские моряки доказали, что Азия и Америка отделены друг от друга морским проливом, который теперь называется Беринговым. Будь тогдашняя русская бюрократия более внимательной, власти давно бы знали о существовании этого пролива: за восемь десятилетий до экспедиции Беринга на его берега вышел землепроходец Семен Дежнев, проплывший на лодке от устья Колымы до устья реки Анадырь. Таким образом, Берингу и Чирикову принадлежит не столько честь открытия пролива, сколько первенство в открытии «Русской Америки», состоявшемся почти ровно через триста лет после открытия, сделанного Колумбом.
Возвращение экспедиции Беринга в Петропавловск привело местных жителей в необычайное волнение: измученные цингой, усталые, исстрадавшиеся моряки привезли огромное количество шкур каланов. Поскольку пушной промысел был главным занятием жителей тогдашней Сибири и Дальнего Востока, многие камчадалы загорелись желанием отправиться к американским островам «за бобрами». Первым летом 1843 года пустился в путь сержант Емельян Басов из Охотска. В составе его экспедиции, вышедшей в море на утлом шитике, было двое участников экспедиции Беринга, поэтому охотники довольно уверенно добрались до цели всего за пять дней. Добыча экспедиции была невероятно богатой: люди Басова привезли назад шкур на 64 тысячи тогдашних рублей. Вторая экспедиция Басова была еще более успешной, а доход участников увеличился вдвое. Нетрудно понять, почему многие последовали примеру удачливых промысловиков.
