Входящее в название штата слово «айленд» (англ. island) предполагает, что его территория представляет собой остров. Однако штат материковый, и лишь незначительная доля его земель приходится на одноименный островок, лежащий в заливе Наррагансетт. Существуют две версии, объясняющие происхождение имени собственного «Род». Первая из них считает крестным отцом островка Род–Айленд мореплавателя Джованни Веррацано, который в 1524 году, увидев этот остров, назвал его в честь средиземноморского острова Родоса. Согласно второй версии, название штата имеет голландское происхождение, а придумал его голландец Адриен Блок, обследовавший островок в 1614 году и из–за его красноватых глин нарекший его Roodt Eylandt — Красный остров. Как бы там ни было, название территории Род–Айленд стало официальным в 1663 году.
На севере Род–Айленд граничит с Массачусетсом, а на западе находится Коннектикут. Американцы часто называют этот штат «Маленьким Роди» — он действительно меньше всех прочих штатов США. Его протяженность с востока на запад составляет 64 километра и 98 километров — с севера на юг. В штате проживают примерно 1 000 500 человек, что делает Род–Айленд вторым по плотности населения штатом Америки, где на квадратный километр приходится 315 жителей.
Штат–крошка играл важную роль в жизни страны с первых дней ее истории: 4 мая 1776 года род–айлендцы первыми из североамериканских колонистов провозгласили свою независимость от метрополии, показав пример другим поселенцам. Однако стремление к самостоятельности было так велико, что Род–Айленд последним из тринадцати бывших британских колоний ратифицировал Конституцию США.
Штат лидировал в процессе индустриализации Америки. В Род–Айленде не так уж много места для занятий сельским хозяйством, и с конца XVIII века население богатело на торговле сахаром, ромом, мелассой (черной патокой), а также рабами. Род–айлендские купцы вели успешную торговлю даже с Китаем. Потребности коммерции стимулировали развитие местного судостроения, и в Род–Айленде появились собственные верфи. В XIX веке местные жители отдали дань китобойному промыслу, и в штате появились свечные заводики, изготавливавшие свою продукцию из китового жира спермацета. Если на протяжении всего колониального периода хлопок из Северной Америки вывозился на переработку в Старый Свет, то в 1793 году род–айлендец Сэмюэл Слейтер построил первую американскую хлопкопрядильную фабрику, которая смогла успешно конкурировать с европейскими, выпуская гораздо более дешевую и потому пользующуюся большим спросом среди местного населения продукцию. Вскоре в штате появились и другие хлопкопрядильные фабрики. Все они строились по берегам рек, которые в Род–Айленде невелики, но стремительны и порожисты, что позволяло использовать их энергию для приведения в действие тогдашних прядильных и ткацких станков. В настоящее время «Старая фабрика Слейтера» является интереснейшим музеем истории текстильной промышленности.
