В таких условиях в 1940 году прошли очередные президентские выборы, на которых вновь победил выставивший свою кандидатуру Рузвельт. Это было против всех правил (президент может находиться у власти только два срока), но здравомыслие подсказало американцам не менять правительство в столь сложной ситуации. К тому же Рузвельт выступал как противник фашизма и как политик, не желающий ввергать Америку в войну. Начало третьего президентского срока Рузвельта ознаменовалось принятием закона о ленд–лизе (от английских слов to lend — «давать взаймы» и to lease — «сдавать в аренду»), по которому разрешалось передавать в аренду или взаймы вооружение государствам, обороняющимся против агрессоров. Хотя в стране шла постоянная борьба с немецкими шпионами, американские корабли, поставлявшие вооружения в Великобританию, становились объектом атак немецких подводных лодок.
США понесли первые военные потери 17 октября 1941 года, когда в 400 милях от берегов Исландии фашисты практически расстреляли американский конвой «SC–48». Президент Рузвельт сказал по этому поводу: «Мы хотели избежать выстрелов, но выстрелы были сделаны. И история запомнит, чей выстрел был первым». Поскольку немецкие субмарины продолжали охотиться за американскими кораблями, 13 ноября 1941 года Конгресс принял закон, позволивший установить вооружение на беззащитных американских торговых судах. С каждым днем вступление США в войну становилось все более неизбежным.
Наряду с обострением отношений с Германией продолжали обостряться и отношения США с Японией. В июле 1937 года японская армия вторглась в Китай. Так как формально война не была объявлена и Китай не считался воюющей страной, США начали поставлять ему оружие, желая не допустить усиления японцев и их выхода в Индокитай и Индонезию, которые считались областью американских стратегических интересов. Однако некоторые американские фирмы занимались поставкой стратегических товаров и в Японию, и прекратили эту деятельность лишь после того, как в январе 1938 года подобные сделки были законодательно запрещены Конгрессом до тех пор, пока Япония не выведет свои войска из Китая. Отказ американского правительства признать завоевания Японии в Китае привел к разрыву торговых и финансовых отношений между двумя странами.
Дальнейшие действия японцев спровоцировали вступление США во Вторую мировую войну. На рассвете 7 декабря 1941 года американская военно–морская база Пёрл–Харбор, расположенная на Гавайских островах, была подвергнута массированной бомбардировке японскими самолетами, стартовавшими с шести авианосцев примерно в 300 милях от цели. Воздушный налет в воскресное утро стал полной неожиданностью для находившихся на базе американцев. Радары базы зафиксировали приближение большого количества самолетов, но дежурные приняли их за американские бомбардировщики, которые должны были быть переброшены на базу с острова Уэйк. Тревогу объявили лишь в 7 часов 58 минут утра, когда самолеты противника вошли в зону прямой видимости. Уже в 8 часов два крупных военных корабля США были уничтожены. Наиболее сильно пострадал корабль «Аризона», из 1400 членов экипажа которого погибло 1103 человека. Японские бомбардировщики утюжили американскую базу на протяжении двух часов, фактически уничтожив главные военно–морские силы США на Тихом океане. Им помогала эскадра малых подводных лодок. За два часа погибло 2377 военнослужащих и 70 гражданских лиц, 1143 человека получили ранения. Японцы вывели из строя 15 кораблей и 347 самолетов США. В 9 часов 45 минут японские самолеты отправились в обратный путь. Назад не вернулось 29 машин и 6 субмарин, но у японцев были все основания считать, что они одержали победу, которая не позволит США препятствовать действиям Японии в бассейне Тихого океана.
