Зато с VII в. арабы, только что завоевавшие Северную Африку, на верблюдах пересекают Сахару, добираясь на востоке до оазиса Кауар, а на западе — до Ганы, «страны золота».
Развивается транссахарская торговля: с севера везли товары арабского мира (ткани, затем рукописи) и соль из Сахары, а с юга — главным образом золотой песок.
Первым посредником в этой торговле станет Гана, или Уагаду, столица которой Кумби Сале найдена и стала объектом археологических раскопок. Король Ганы (этим словом арабы называли и страну, и ее столицу, а также, по-видимому, оно было титулом правителя) контролировал торговлю золотом и взимал с него налог. Золото добывали крестьяне, которые в сухой сезон рыли ямы и галереи и из добытой породы вымывали золотой песок. Королю принадлежали найденные самородки, так как они считались проклятыми, но магико-религиозное могущество короля позволяло ему присваивать их без последствий.
С XIII в. место Ганы заняло Мали, с XV в. — королевство Гао.
Ислам занесли арабские и магребинские торговцы: В Кумби Сале существовал королевский квартал, а поодаль от него — мусульманский, с мечетями; в нем проживали иностранные купцы. Гана была исламизирована в конце XI в.
Религиозное движение Альморавидов, зародившись у берегов современной Мавритании, вышло за пределы района Нижнего Сенегала. Его сторонники отправились на завоевание Запада Сахары, потом Марокко и наконец Испании. Принятие Ганой ислама вызвано, несомненно, этим движением.
Мали, основатель которого Сундиата Кейта жил в начале XIII в., был довольно быстро исламизирован, по крайней мере двор, о чем свидетельствуют паломничества королей. Королевство Гао также довольно рано было исламизировано: находят королевские намогильные камни с арабскими надписями, датированными XII и XIII вв. Мрамор для этих памятников привозили из Алмерии (Испания).
Масса населения оставалась языческой, а правители-мусульмане не прикладывали никаких усилий, чтобы исламизировать своих подданных, так как магико-религиозная сила, на которой покоилась королевская власть, зависела от языческих верований…
Каравелла против каравана
Португальцам, усовершенствовавшим навигационную технику, удалось исследовать западные берега Африки в XV в. Их морские открытия изменили направление торговых потоков.
Отныне золотой песок направляется к портам Атлантики, поэтому транссахарская караванная торговля приходит в упадок.
В конце XVI в. султан Марокко, для того чтобы установить контроль над источниками золота, которое все средневековье шло на чеканку монет в арабском мире, отправил свое войско через Сахару. Благодаря наличию огнестрельного оружия оно разгромило империю Гао и усадило в Томбукту, большом торговом городе Сахеля, пашу, подчиненного султану Марокко.
