Карл, которого прозвали «Великим» (по-латински «Carolus Magnus»), наследует своему отцу в 768 г. Вначале он правит вместе со своим братом Карломаном, затем, после его смерти в 771 г., — один. Сорок три года он будет царствовать над Франкским королевством, которое значительно расширит.
В Италии Карл снова приходит на помощь папе, которому угрожают лангобарды. Он разбил лангобардов, взял их столицу Павию, отправил короля Дидье в монастырь и провозгласил себя «королем лангобардов». Отныне его титул таков: «Francorum et Langobardorum Rex» (король франков и лангобардов). По этому случаю владения папы вновь признаны и расширены.
В Германии Карл лишил независимости Баварию, затем после тяжелых сражений завоевал Саксонию, языческое население которой под страхом смерти принуждено креститься.
Он отбросил испанских мусульман за Пиренеи и отобрал у них Каталонию. Ему, однако, не удалось взять Сарагоссу, а на обратном пути был убит маркграф Роланд. И не мусульманами («сарацинами»), как об этом повествует «Песнь о Роланде», а горцами-басками.
После получения императорского титула Карл предстает одним из трех великих властителей мира; два других — император Византии (который, скрепя сердце, его признает) и багдадский халиф Гарун аль-Рашид, ставший знаменитым благодаря «Тысяче и одной ночи». Добрые отношения с последним, укрепленные обменом посольствами и подарками, обязаны их общей ненависти к халифу Кордовы, повелителю мусульман Испании.
Империя Карла и ее слабости
Обширность империи Карла не должна скрывать от нас ее внутренних слабостей.
Принципы ее организации остаются примитивными и мало отличаются от тех, что практиковались при Меровингах.
Империя разделена на 200 графств, каждое имеет во главе графа. Этот титул и его функции уходят корнями в Позднюю Римскую империю: «comes» (товарищ, соратник) был близким человеком к императору, его доверенным лицом. Но граф уже не чиновник, потому что у каролингского императора нет средств его оплачивать. Граф получает часть местных государственных доходов и становится все более крупным сеньором, который назначается пожизненно и передает свою должность по наследству. Конечно, Карл посылает в провинции для наблюдения Missi dominici (наследников повелителя), но этот контроль имеет ограниченные возможности.
Чтобы вознаградить верных слуг, Карл, как его предшественники со времен Карла Мартелла и как прежде Меровинги, раздает им земельные владения в форме «бенефиций», которые становятся отправной точкой для развития феодальной вотчины и феодализма. Он вступает, таким образом, на тот опасный путь, который привел Меровингов к потере власти.
