Западная Римская империя исчезла в конце V в., византийское завоевание Италии было короткой интермедией.
Пятивековая слава Римской империи, оставшейся в воспоминаниях людей христианской (по правлению последних императоров), и мечты о ее возрождении воспламеняли многие умы.
Поэтому событие, которое происходило на Рождество 800 года в Риме, имело огромное значение. В соборе Святого Петра папа Леон III, как будто действуя по наитию свыше, возложил на голову Карла, короля франков и лангобардов, золотую императорскую корону под возгласы римлян: «Да здравствует Карл Август, коронованный Богом великий и миролюбивый император римлян!»
Итак, империя восстановлена с благословения церкви: разорванная три столетия назад нить истории кажется вновь связанной.
Основателями новой династии, которая заменила Меровингов, стали крупные землевладельцы Австразии, чьи основные владения были расположены в Арденнах и в долине Мозеля. На протяжении многих поколений они возглавляли борьбу франкской аристократии против власти королей. Эта борьба закончилась узурпацией ими должности майордома.
В конце VII в. Пипин д'Эристаль (по имени своего владения, теперь Эрсталь в Бельгии), майордом Австразии, устранил майордома Нейстрии и Бургундии, заменив его своим ставленником. После его смерти в 714 г. его незаконный сын Карл Мартелл подавил мятеж нейстрийской аристократии и стал майордомом трех королевств. Именно он остановил вторжение арабов у Пуатье и отбросил их из Аквитании. Будучи настоящим повелителем франкских королевств, он, однако, не решается взять титул короля и оставляет трон вакантным. Его сын Пипин Короткий (Маленький) усадил в 743 г. на престол последнего Меровинга, Хильдерика III. В 751 г. он сделал рывок — короновался; чтобы оправдать это незаконное деяние, он испросил одобрения церкви. Папа ему ответил, что вполне нормально, если тот, у кого реальная власть, носит титул короля. По примеру еврейских царей Библии, королевскую корону на него надел св. Бонифаций.
Поддержка папы была не вполне бескорыстной — он ожидал от Пипина помощи в борьбе против захватчиков-лангобардов. Византийский император не отвечал на обращение папы, так как был занят обороной собственных границ на Востоке. В 754 и 756 гг. Пипин предпринял два похода в Италию против лангобардов, принудив их признать за папой земли, которые в будущем станут основой папского государства.
