Как и иудейская религия, ислам запрещает всякое изображение Бога и, чтобы избежать идолопоклонства, запрещает изображение человека и других живых существ.
Обязанности верующего просты, хотя и нелегки для исполнения. Они составляют пять столпов ислама: повторение Шахады; совершение пяти ежедневных молитв, которые следует произносить, обратясь лицом к Мекке после очищения путем омовения; соблюдение поста в месяц рамадан (в течение целого месяца нельзя ни есть, ни пить от восхода до захода солнца); раздача милостыни бедным. Последняя обязанность — по крайней мере раз в жизни совершить паломничество в Мекку.
Ислам запрещает вино и другие алкогольные напитки, а также употребление свинины и «нечистого» мяса (животное должно быть забито по определенному ритуалу). Эти же запреты свойственны иудаизму. Ислам также запрещает азартные игры и ростовщичество. Он терпим к многоженству, но советует ограничиться четырьмя женами.
Накануне смерти Мухаммед призвал своих учеников исламизировать мир и обещал рай тем, кто погибнет в «священной войне» за веру.
В следующие 30 лет после смерти пророка исламизированные арабы бросились на завоевание мира, создав огромную империю от Испании до Индии.
Они быстро покорили Сирию и Египет, где христиане-монофизиты подвергались налоговой эксплуатации и религиозным преследованиям со стороны византийцев. Они разгромили персидскую сасанидскую монархию и захватили Персию и Центральную Азию до границ Индии. На западе они завоевали Северную Африку, затем Испанию, где разрушили королевство вестготов. В стране франков они были остановлены у Пуатье в 732 г. майордомом Карлом Мартеллом.
С 632 до 661 г. вся эта империя вынуждена была признавать власть наследника Мухаммеда, носившего титул халифа (вождь) и объединяющего в своем лице политическую и религиозную власть.
В 661 г. зять пророка Али был свергнут правителем Сирии, объявившим себя халифом и основавшим династию Омейядов. Тех, кто не признал эту узурпацию и поддержал Али, стали называть шиитами.
В 750 г. Омейяды были свергнуты новой династией, Аббасидами, которые избрали столицей халифата Багдад. Один из потомков Омейядов спасся и добрался до Испании, где основал Кордовский халифат. Позже шиитский халиф, выдававший себя за потомка Али, обосновался в Каире.
Мусульманский мир потерял свое единство, но оставался активным и богатым.
Коран предписывает искать знание везде, даже если бы пришлось за ним идти до Китая. Первые халифы распорядились перевести на арабский язык великие труды греческой античности (работы Аристотеля, Птолемея) и совершенствовать математические, астрономические, географические знания древних. Именно через переводы с арабского на латинский европейское средневековье открыло Аристотеля.
