В начале VII в. арабы в своем большинстве — это племена кочевников-скотоводов, которые постоянно враждуют друг с другом. Несколько городов, как Мекка и Ятриб (Медина), являются торговыми центрами, где заканчиваются караванные пути, ведущие из Сирии и Персии.
В Аравии распространены иудаизм и христианство. В 525 г. во время эфиопского вторжения (Эфиопия приняла христианство монофизитского толка) христианство на время даже стало официальной религией Южной Аравии.
Но большинство арабов остаются язычниками. В Мекке — центре паломничества — поклонялись различным идолам, а особенно черному камню в храме Каабы.
Мухаммед родился около 570 г., рано осиротел, пас стада, а в 25 лет стал погонщиком караванов богатой вдовы Хадиджи, на которой впоследствии женился.[16]
К сорока годам ему явился ангел, сообщивший, что Бог избрал его своим пророком. Он начинает проповедовать новую религию — ислам.
Вначале его проповеди не имеют никакого успеха. Он вызывает антипатию богатых купцов Мекки своими нападками на идолов (паломничество было источником доходов жителей города) и требованиями делиться своим имуществом с бедняками.
Чтобы спастись от преследований, он убегает из Мекки в Ятриб, который назовут Мединой («медина» на арабском означает «город», имеется в виду «город пророка»). Этот его исход (622) получил название хиджры.
Мухаммед надеется найти в Медине более благосклонную аудиторию, здесь много иудеев и христиан. Действительно, здесь его ждет успех, и Мухаммед становится политическим и религиозным лидером Медины. Он собирает под своей властью несколько племен и в 629 г. возвращается в Мекку победителем. Он помирится с мекканцами, сделав необходимость паломничества в Мекку требованием новой религии. Мекка станет святым городом ислама. Здесь он умрет в 632 г., объединив большую часть арабов под знаменем новой религии и своей власти.
Принципы новой религии изложены в Коране (по-арабски «чтение»). Он составлен из откровений, переданных Мухаммедом ученикам, которые их запомнили, а позже записали.
Коран является одновременно священной книгой и гражданским кодексом, так как определяет правила общественной жизни. Религия и политика слиты в исламе воедино.
Ислам ссылается на Ветхий Завет и признает в Аврааме и Моисее пророков. К ним он добавляет Иисуса, признаваемого пророком, но не сыном Божьим.
Ислам — религия монотеистическая. Символ веры, Шахада, прост: «Нет бога кроме Аллаха, и Мухаммед — его пророк».
