Была ночь, но казалось, что солнце зашло совсем недавно и сумерки еще не успели вполне завладеть землей. Небо было ясное, звездное. Мягко искрился снег, белым покрывалом окутавший ущелье. Вся природа вокруг спала мирным сном. Спали горы, спали скалы. На сумеречном фоне ночного неба четко вырисовывались черные силуэты зубчатых вершин, точно фантастические замки.
Впереди, показывая дорогу, шел Асо.
Бесшумно подошли ребята к Куропачьей горе и остановились у темного входа в Воробьиную пещеру, как они окрестили ее по пути.
Что же было на уме у Ашота? Что они должны теперь делать? Войти с факелами в пещеру?
Нет, Ашот отобрал у всех и факелы и головешки. Головешки он положил на камни - одну против другой - и сблизил их дымящиеся концы. Так они могли тлеть долго не угасая.
Потом он отвел Гагика в сторону, отдал ему свое пальто и что-то прошептал на ухо. Гагик понимающе кивнул.
- А вы - за мной, - сказал Ашот и повел ребят в пещеру.
У всех в руках были колючие кусты.
Не успел Гагик как следует поднять пальто, прикрыв им и своим телом узкий вход в пещеру, как внутри ее ребята начали кричать, свистеть. Шум поднялся страшный. Вскоре, однако, он немного утих, и до Гагика донесся шелест множества крыльев. Это вспугнутые воробьи в панике носились по пещере от стены к стене. Инстинктивно они кидались к выходу, но, наткнувшись на завесу, устроенную Гагиком, снова кружились во мраке.
А “охотники за воробьями” ничего не видели в темноте. Впрочем, им и не нужно было видеть. Высоко подняв кусты терновника, они вслепую сильно размахивали ими, пытаясь сбить воробьев.
В самый разгар охоты Гагик от любопытства слегка опустил пальто и сунул голову внутрь пещеры. В этот-то момент кто-то сильно хлопнул его по макушке колючим кустом. Гагик отскочил, невольно открыв выход.
- Вы что же, - крикнул он, - на меня теперь охотиться вздумали?
Кто-то засмеялся, но, в общем, ребятам было не до смеха: воробьи нашли путь к спасению.
- Закрой выход, Гагик! Скорее! - закричал Ашот.
- Нет, братец, моя голова не в лесу найдена, чтобы по ней каждый походя бил.
Увидев взъерошенного Гагика, ребята не могли не рассмеяться, хотя лоб его был сильно поцарапан.
Вытащив из-под черного вихра волос острый шип, пострадавший протянул его Ашоту:
- Ну и охотничек же ты! Для того меня тут и поставил, чтобы было по чему вениками лупить?
- Ничего, Гагик! Зато мы тебе одной птичкой больше дадим. Шушик, неси-ка сюда факелы, погляди, что делается на поле сражения.
