Внезапно топот как-то разом обозначился совсем близко и человек понял, что погоня подходит к концу. Тогда он выхватил нож, отлично понимая бессмысленность этого поступка:
– Он догоняет меня… Он уже совсем близко!
– Остынь! – раздался неожиданно спокойный голос. – Это не он бежит за тобой. Это я бегу за тобой, дубина!
Голос принадлежал его напарнику. Едва осознав это, человек мешком осел на пол.
– А где… – он не сразу смог заговорить. – Где тварь?
Напарник усмехнулся:
– Бежит по соседнему коридору. Бояться нечего – я захлопнул за тобой дверь. А там… там, похоже, кто-то уже перехватил эстафету.
И действительно, звук погони, сопровождающийся таким же диким криком, уходил дальше, в сторону металлоприемника.
Новый загонщик, видимо, тоже вопил не только от страха, а с двойной целью: лишний раз привлечь внимание преследователя и позволить своим товарищам, караулящим у дверей впереди, проследить маршрут своего бегства.
– Ну, пошли… – опираясь на плечо напарника, упавший с трудом поднялся на ноги, – пошли туда…
И они, почти обнявшись, заспешили по направлению к печи, чтобы когда вновь настанет их черед, снова принять участие в смертельной гонке.
В возникшей сумятице трудно было различить систему. Сквозь дым и колеблющийся свет факелов было видно, как снуют по коридорам люди, крича и ругаясь на бегу, как с железным звоном захлопываются двери, становясь на фиксаторы…
Но хаотичным все это казалось лишь со стороны. Мало-помалу Чужой приближался к уготованной ему ловушке. И с каждым новым смертельным марш-броском у него оставалось все меньше и меньше возможностей для отступления…
Сам зверь этого не замечал. Не замечали и рядовые загонщики.
Лишь Дилон и Рипли могли видеть, что план их осуществляется успешно. Рипли не сходила с места, безотлучно находясь близ металлоприемника: ее вмешательство потребуется лишь на последней стадии. Совершенно ни к чему, чтобы Чужой засек ее раньше времени.
Дилон же, наоборот, участвовал в облаве наравне со всеми, и даже больше всех. Но бегая, понукая отстающих и размахивая полыхающим факелом перед мордой чудовища, он при этом ухитрялся еще и следить за постоянно меняющейся обстановкой.
Рипли и сама считалась офицером – причем считалась отнюдь не номинально: во время учебы она прошла хорошую подготовку, а жизнь научила ее еще большему. Однако уже в который раз ей приходила в голову мысль, что человека, равного Дилону, на ее пути просто не попадалось. Впрочем, высшие офицерские звания в космофлоте обычно получают деятели вроде Эндрюса… Причем – это в лучшем случае!
