Какое-то жуткое, невообразимое существо будто танцует страшную пляску, переминаясь на нескольких парах щупалец. Чем-то оно походит на динозавра (как изображают их на картинках в энциклопедическом атласе), на осьминога, на гигантского паука. И звуки, звуки – чирикающий стон, скрежет, почти хихиканье.
Словно шел, шел по пещере – и вдруг увидел перед собой ворота ада. Дьявол во плоти! И смердит, как от дьявола…
Показалось или нет (трудно было разобрать в пляшущих тенях) – будто бы на полу, рядом с факелом, простерлось человеческое тело?
– Эй, ты, сука! – человек шагнул вперед. – А ну, давай ко мне!
И его факел, прочертив в воздухе пылающую дугу, обрушился на спину твари. Издав почти человеческий визг, Чужой шарахнулся в сторону.
– Началось! – уверенно сказал Дилон. Его соседи снова ничего не услышали.
Лишь секунду спустя человек сообразил, что метнув факел, он лишил себя единственной защиты.
Кошмарная морда, чем-то неуловимо похожая на карикатурное изображение человеческого лица: бинокулярный взгляд, мощные, но короткие челюсти, не такая уж маленькая емкость мозга, – потянулась к нему, но громадные зубы со звуком сомкнувшегося капкана щелкнули в пустоте.
Упавший факел продолжал лежать на полу, над ним трепетали языки пламени – и Чужой, стремясь избежать их, плохо рассчитал бросок.
От звука захлопнувшихся челюстей в желудке возникла неприятная пустота. К счастью для себя, человек сумел превозмочь панику. И уже не страх звучал в его крике, когда он, повернувшись, с воплем бросился по коридору.
– А-а-а! Он гонится за мной! Я веду его, веду его, веду… Эй, кто там у двери – будь наготове! План вступил в решающую фазу!
Это была самая настоящая облава – несмотря на то, что загонщики бежали впереди дичи, поскольку именно дичь была опасна для них, а не они для нее.
Первый из загонщиков, лишившись огненного прикрытия, несся уже из последних сил. Кровь стучала у него в ушах, сердце, казалось, было готово разорваться.
А где-то сзади, постепенно нарастая, близился шум погони – удары щупалец, то звонкие, то глухие, в зависимости от того, приходились они по цементному полу или по гулким плитам потолка и верхней части стен…
Чужой винтом бежал по тоннелю, словно следуя вдоль невидимых нарезов. Для него не существовало верха или низа, и там, где человек обегал какое-либо препятствие, теряя темп, – там зверь буквально обтекал его, прокладывая путь сбоку или сверху, ни на миг не сбросив скорости.
