Стоя прямо под этим отверстием, Бомс озадачено озирался. Нет, никакой потайной лазейки…
Легкий плеск привлек его внимание. Он опустил глаза. Оказывается, он стоял на самом краю какой-то мелкой лужицы, в которую, одна за другой срываясь сверху, падали капли. Очередная капля скользнула по его ботинку – и кожа под ней сразу сморщилась, зашипела, разлезаясь. Острый запах кислоты коснулся его ноздрей.
Бомс поднял взгляд к потолку.
И увидел то, что недавно видел Мэрфи. А больше ему, как и Мэрфи, не довелось увидеть вообще ничего.
Зато те, кто остался в «Кольце», увидели, как падучей звездой прочертил пространство факел Бомса, услышали жуткий крик – и подскочили, словно ударенные током.
– Что там такое? Что с тобой?! Отвечай!
Вместо ответа вновь раздался крик, но теперь он звучал глуше и словно из другого места. И еще какой-то звук наложился на него – не то визг, не то скрежет, рвущий уши, пронзительный…
Трое – Рейнс, Дилон и Голик – затравленно озирались. Они не могли понять, с какой стороны доносятся крики, не могли понять, следует ли им броситься на вопль или – прочь от него. И уж вовсе они не могли понять, что такое случилось с Бомсом. Не то что понять – представить это было невозможно.
Первым опомнился Пресвитер:
– Быстро, рассредоточиваемся! Я проверю этот проход, ты – вот этот, а ты, Ян, посмотри за штабелем!
– Нет, нет! – выкрикнул кто-то из его товарищей, скрытый темнотой, как маской.
И Дилон понял: никакая сила не заставит их сейчас обшаривать темные закоулки в одиночку.
– Хорошо. Вы, двое, пройдитесь вдоль штабеля, я сам проверю проходы!
Сказав это, Пресвитер тут же бросился бегом в том направлении, где, как ему казалось, в последний раз слышался крик.
Он ошибался – его обмануло многократное преломляющееся эхо. Но выяснилось это далеко не сразу…
Двое начали обшаривать окрестности штабеля, действуя с подчеркнутой методичностью и откровенно не торопясь. Но тут до них донесся новый вопль, еще более приглушенный, однако на этот раз – не из-за расстояния. В нем явственно проступало предсмертное хрипение…
Рейнс и Голик посмотрели один на другого в свете единственного оставшегося у них факела (второй забрал Дилон). Ни единого слова произнесено не было, но они поняли друг друга… Краска залила их лица – стыд пересилил страх.
– Брат! Держись, мы идем!
Они понеслись в темноте, спотыкаясь и оскальзываясь; неслись извилистыми коридорами, перепрыгивали через бочонки и ящики, не замедляя хода. Факел освещал им путь, тускло и неверно отражаясь в металлической поверхности и запыленном пластике. На бегу они со звоном распахивали перед собой незапертые решетки, пригибались, когда потолок становился ниже; боком проходили мимо работающих вентиляторов…
