— Кстати, мы так и не познакомились. Я — Александр Вирный, второй помощник капитана на «Викинге». По-моему, нам необходимо кое-что прояснить. Что ты о нас думаешь, я себе примерно представляю — слышал у капитана. Кстати, бесплатный совет: не шути больше так с Миркусом — чревато. Ну да ладно. Итак, по-твоему, «Викинг» — не более чем грязный пиратский рейдер?
Крим кивнул.
— А если я тебе скажу, что это флагман Космического Флота Терры? Бывший флагман бывшего флота, — добавил он невесело. — И тем не менее. Кстати, Терра в этой идиотской шлимской транскрипции звучит как «Тир».
— Тир? — опешил Крим. — Бывшая столица варварской Конфедерации?
— Да. Терра была идейным центром — не совсем столицей, как это понимают в Империи — союза сотен звездных систем, тысяч планет, который мы называли Конфедерацией. И, кроме того, моей родиной. И Стива, и Миркуса. И твоей, кстати, тоже.
— Я — гражданин Великой Империи, — уже привычно возразил Шторр.
— Ты можешь считать себя кем угодно. Но родина твоя — Терра — уничтожена этой самой Великой Империей.
— Это было справедливое возмездие, оборона от вторгшихся варварских орд! От смертоносной экспансии сил зла!
— Это неправда.
— Это Священная История Великой Империи! Ее все знают!
— Да, этому вас учат в Империи. Но это неправда. Ладно, послушай-ка теперь, что я тебе расскажу, — варвар помолчал, словно собираясь с мыслями, и заговорил, негромко и размеренно. — Много лет, даже веков назад Терра была всего лишь маленькой планетой, одной из бесчисленного множества в галактике. Но она взрастила гордый, сильный, смелый народ, который устремился в космос. В незаселенные планеты мы вдыхали жизнь, с населенными — торговали. В каких-то захватах, покорениях не было нужды — это ни к чему, когда в галактике миллионы свободных планет — только заселяй, разрабатывай, возделывай. Это действительно можно было назвать экспансией, но экспансией мирной, без единого выстрела. Миры сами стремились присоединиться к Терре, так как видели, что жить вместе им будет лучше, богаче, безопаснее, в конце концов. Границы Конфедерации все расширялись, и вот в один не самый прекрасный день они подошли вплотную к восточным секторам Империи. Та, в отличие от нас, была уже старым и, как нам казалось, изжившим себя жестко централизованным образованием. Система управления в ней деградировала, общественное устройство выродилось в жесткую кастовую систему. Мы могли бы вдохнуть живую струю в этот одряхлевший мир. И мы стали устанавливать контакты с приграничными звездными системами, прежде всего — торговые. И результат не заставил себя долго ждать — скоро все восточное Приграничье вступило в Конфедерацию. Удача окрылила нас. Но тут до Кеш-Шлим дошло, что Терра угрожает ее вековой власти. Империя ничего не могла противопоставить нам. Ничего, кроме силы. Конфедерация не обладала могучим военным флотом — предметом нашей гордости были неисчислимые флотилии торговых судов, боевые же корабли, такие, как наш «Викинг», использовались лишь для патрулирования торговых трасс, — Александр усмехнулся, — для борьбы с контрабандистами и пиратами. Поэтому мы не смогли отразить удар. Да мы и не были готовы к нему морально — применение силы на межпланетном уровне не было знакомо Конфедерации в течение всей ее истории. Одним словом, когда над Террой завис флот Империи, мы не ждали ничего, кроме переговоров. Вместо этого, — голос варвара дрогнул, — вместо этого они ударили по ней из дематериализаторов. Цветущая планета, космический рай, сердце Конфедерации, родина землян в считанные секунды обратилась в ничто вместе со всеми двадцатью миллиардами ее жителей. От этого удара мы так и не оправились. А тем временем та же участь постигла еще несколько наших планет. Только тут мы опомнились. Собрали свой флот и попытались дать Империи бой. У нас было в пятьдесят раз меньше кораблей, и мы были разбиты. Конфедерации пришел конец. Империя высадила на наши планеты свои гарнизоны, те, кто пытался сопротивляться, были уничтожены, остальных вынудили присягнуть на верность Кеш-Шлим.
