– Обычно жены живут вместе с мужьями.
– И ты говоришь об этом так спокойно?!
– Моя дорогая Франсис, между нами была нежная дружба…
– Нежная дружба? И это все?
Она схватила его за руки посмотрела ему в глаза.
– Роберт, если бы я была свободна, ты бы женился на мне?
– Моя милая Франсис, но ты же не свободна!
Она притопнула ножкой.
– Я сказала «если бы»! Если бы!
– Ну, если бы тебя не выдали за Эссекса, все было бы совсем по-другому.
– Тогда ты женился бы на мне?
Жениться на дочери Хауардов, одного из первых семейств в стране – богатых и влиятельных? Конечно женился бы. Роберт колебался бы относительно Анны Клиффорд, но только не Франсис Хауард.
– Конечно, я женился бы на тебе, – искрение ответил он.
– Мой дорогой! Мой любимый! – с восторгом воскликнула Франсис.
– Но ты забыла кое-что, милая. Ты не свободна и не можешь выйти за меня. У тебя уже есть муж.
– Я никогда не забуду того, что ты только что сказал мне, Роберт. Никогда!
– Я тоже буду тебя помнить.
– Ты говоришь так, будто мы расстаемся. Выражение болезненного удивления отразилось на его красивом лице.
– Увы, но так оно и есть, – сказал он.
– Роберт, я никогда не расстанусь с тобой. Я никогда не оставлю надежду. Ты можешь предотвратить мой отъезд в деревню. Ты можешь попросить короля приказать, чтобы мы остались здесь. Он удивленно приподнял брови.
– Это будет крайне неразумно.
– Неразумно! Что такое разум в сравнении с такой великой любовью, как наша?!
– Ах, – вздохнул он. – Ты права. Мы потеряли рассудок. И я боюсь последствий, если ты останешься при дворе. Что будет, если твой муж узнает, что мы любовники?
– Пусть узнает!
Роберт отодвинулся от нее. Она просто смешна. Несмотря на то, что Яков был не против его любовных похождений, вряд ли ему придется по душе скандал. А скандала не избежать, если Эссекс узнает, что ему наставили рога. Нет, интрижка закончена. Роберт чувствовал сожаление, но знал, что со временем оно уменьшится. Франсис – очаровательная любовница, а он был далеко не безразличен к ней. Роберт мог бы искренне сказать, что никогда еще не был столь неравнодушен ни к одной женщине, но это не означало, что он стал жертвой великой страсти.
Франсис смотрела на него в ужасе. Она почувствовала, как мелки его чувства по сравнению с ее собственными, и пришла в отчаяние.
Роберт был готов расстаться с ней. Возможно, он даже желает сделать это. Ему не нужны неприятности с Эссексом.
* * *
Рано утром две женщины, скромно одетые, с накинутыми на голову капюшонами, ехали верхом вдоль реки к деревне Хаммерсмит.
