* * *
Музыка едва перекрывала разговоры в переполненном бальном зале.
Веселье продолжалось. Королева была среди танцующих, а король в это время сидел рядом с Робертом Карром и смотрел на танцы.
Принц Уэльский танцевал с одной из речных нимф. Он заметил ее в балете, счел гораздо красивее остальных и удивился этому – до сих пор девушки мало его привлекали. Но эта была не такой, как все. Она была такой жизнерадостной, такой юной. Прекрасные глаза, решительно настроенные ничего не пропустить, выдавали ее неопытность. Принц был уверен, что это ее первое появление при дворе.
Их руки соприкоснулись.
– Мне понравился танец нимф, – сказал он ей.
– Я заметила, как вы наблюдали за нами.
– Неужели? Вы казались полностью поглощенной танцем.
– Все это было устроено в честь принца Уэльского, а я так хотела ему угодить!
– Вам доставит удовольствие, если я скажу, что вам это удалось?
– Величайшее.
– Тогда это правда.
– Благодарю вас, ваше высочество.
– Мне кажется, я вас видел раньше, но ведь это ваше первое появление при дворе? Я нахожу это странным. Мне кажется, будто…
– Нам суждено было встретиться, ваше высочество?
– Вот именно.
– Я удивлена, что ваше высочество заметили меня. Здесь так много девушек…
– Полагаю, что так, но я никогда прежде не обращал на них внимания. Надеюсь, вы часто будете появляться при дворе.
– Я намерена появляться здесь при первой же возможности.
– Мы можем это устроить. Я буду держать свой двор в Оутлендсе, или Нонсаге, или, возможно, в Хэмптоне или Ричмонде. Вы должны приехать туда.
– Ваше высочество, как я была бы рада! Принц поднес ее руку к губам и поцеловал.
Некоторые заметили этот жест – ведь всегда находятся те, кто следит за принцем Уэльским и замечает все его поступки.
– Скажите мне ваше имя.
– Франсис.
– Франсис, – нежно повторил он.
– Графиня Эссекс, – продолжила она.
Генрих выглядел удивленным.
– Теперь я вспомнил, где видел вас раньше.
Франсис улыбнулась:
– На моей свадьбе.
Но выражение лица Генриха утратило свою веселость.
– Вы выходили замуж за Роберта Девере, графа Эссекса. Итак… значит, вы его жена.
– Жена и не жена, – ответила она. – Сразу же после церемонии мой муж уехал за границу. С тех пор я его не видела. Наши родители сочли нас слишком юными, чтобы жить как муж с женой.
– Но он вернется, – сказал принц.
– Я не знаю когда. Мне все равно.
– Но мне не все равно! – почти холодно отозвался Генрих. – Я отведу вас к вашему опекуну.
– О, пожалуйста… не надо…
– Так будет лучше, – ответил он. Франсис чуть не заплакала от разочарования.
