***
В Зоне начались войны за последние артефакты. Поля аномалий исчезали, оставляя за собой артефакты. Воевали все против всех. Кланы развалились. Всеми двигала жажда наживы. Лагерь ученых на Янтаре был разгромлен. Лишь кланы "Грех" и "Чистое небо" ушли на прорыв Периметра. Остальные, кто бы они не были, враги или друзья, убивали друг друга. Появились сталкеры, которые пошли к Монолиту.
Зону лихорадило. Лихорадило Центр Зоны. В девять часов утра Зону сотряс сильнейший Выброс. Те, кто был на поверхности земли, видели молнии, шедшие от ЧАЭС в направлении Янтаря. Так Зона погибала. В ней воцарился хаос и анархия, и процесс исчезновения Зоны было уже не остановить. Военные в Киеве решили, что имеют дело с Третьей катастрофой, поэтому хотели уже начать бомбить центр Зоны. Южный Сектор Периметра был прорван, и бойцы кланов "Грех" и "Чистое небо" рассеялись по чистой территории. Сталкеры прятали хабар и оружие, переодевались в гражданскую одежду. Зона погибала, и тогда всем, кто понимал это, казалось, что навсегда.
На середине реки мотор внезапно закашлял и замолчал. Черный пошарил взглядом по дну лодки и вытащил оттуда два весла, которые, будучи вставлены в ненадежные уключины, были вручены старику. Дед Ваня молчал и думал о чем-то своем, не замечая спокойной глади реки и плававших вокруг реки бывших окуней, карасей и сомов.
"Окушки" впечатляли размерами. Выросшие до полуметра в длину, они имели острые длинные зубы-клыки, способные, наверное, прокусить кожу, мышцу и кость, как человеческие зубы откусывают яблоко. Темные полосы по бокам рыбок только и напоминали, что когда-то их предки были обычными окунями. Пару раз особенно наглые рыбы выпрыгивали из воды, и сталкеры с огромным трудом отбивались от них. Рыбины, видимо, обладали довольно развитым мозгом, так как быстро смекнули, что две железяки, изрыгающие пламя, и две полоски стали в руках у людей не несли им ничего хорошего, поэтому держались теперь стаей вокруг лодки, окружая ее и следуя за ней.
Вскоре из воды выпрыгнула какая-то новая тварь, похожая на бронированную змею. Пули сталкеров не принесли ей никакого вреда, а между тем змея, напрыгнув на борт с левой стороны, откусила довольно внушительный деревянный кусок. Все трое были ошеломлены. Ворон пробормотал:
- Вы слышали когда-нибудь о змеях, питающихся деревом?
Ему ничего не ответили. Потому что вокруг лодки защелкали пули. Выбивая фонтанчики воды и отбивая щепки от бортов лодки, они принесли и пользу - разогнали всех невиданных существ, пасущихся вокруг сталкеров. Сталкеры пригнулись, лишь дед продолжал неторопливо грести. Черный высунул ствол из-за борта лодки, прицелился, и выстрелил в долговца, не успевшего спрятаться за стеной лодочного сарая. Долговец упал, не подавая признаков жизни (спецпатроны Черного действовали на славу), а остальные преследователи попрятались за стенами. Черный нетерпеливо крикнул деду Ване:
