Последующую экспансию подтолкнул земельный вопрос. Римская знать располагала латифундиями, рассеянными по всей Империи. Их потеря в западных областях, занятых варварами, вызвала недовольство и стремление вернуть отторгнутое. К тому же в Византию бежала масса магнатов с Запада, настроенных самым решительным образом. Во второй четверти VI в. отвоевание римских земель император Византии Юстиниан I посчитал первостепенным делом.
Сенаторы, роль которых становилась все заметнее, отдали в конце V в. престол своему ставленнику Анастасию. Однако в результате очередного переворота, устроенного императорской гвардией, правителем был объявлен командующий гвардией Юстин (517–527 гг.). Македонский крестьянин, дослужившийся до высших постов в государстве, он не владел грамотой, отличался грубостью и редкой физической силой. Такое вполне объяснимое для среднего центуриона сочетание качеств дополнялось хватким крестьянским умом и политической прозорливостью. Многочисленные реформы внутренней жизни государства были задуманы и начаты именно Юстином. Хотя их ему не удалось в полной мере реализовать во время своего недолгого царствования, продолжил изменения племянник и наследник Юстиниан.
Юстиниан (527–565 гг.), выписанный из провинции своим дядей и получивший блестящее образование, представлял собой классический тип правителя-реформатора. Он стремился добиться перемен во всех сферах и разрешить накопившиеся веками проблемы. Его царствование осталось в истории как эпоха подъема Византии, как пик ее политического, военного и экономического могущества. После Юстиниана Империя в течение девяти столетий будет знать лишь отдельные периоды возрождения, вклинивающиеся между веками упадка и потери влияния.
Основные сведения о Юстиниане и бурной эпохе его правления содержатся в трудах выдающегося историка того времени Прокопия Кесарийского. Вышедшие из-под его пера «Войны» («Война с вандалами», «Война с готами», «Война с персами»), трактат «О постройках», «Тайная история» признаны классикой жанра. Они позволили потомкам рассмотреть столь значительный этап в истории Византии.
Двумя главными направлениями деятельности Юстиниана стали внутренние преобразования и отвоевание римских земель на Западе. Первые были нацелены на то, чтобы привести в соответствие растущие расходы Империи и падающий уровень жизни людей, а также на упорядочение законодательства.
Именно тогда был составлен один из наиболее важных в мировой истории сводов законодательства – Кодекс Юстиниана (
