— Опоздали мы! — в отчаянии выкрикнул Густав. — Буквально на несколько минут!
Танки шли один за другим с одинаковыми интервалами. Иногда у них из-под гусениц вылетали искры. Они шли без яркого света: горели только небольшие подфарники. Джонни удивленно разглядывал длинные стволы орудий, торчащие из вращающихся башен, как окаменевшие хоботы неведомых зверей.
«Странно, — думал мальчуган, — как странно, что я совсем не боюсь. — Он только удивлялся себе, что стоит здесь и смотрит на все это, вместо того чтобы бежать отсюда сломя голову. — Интересно, какие солдаты сидят в этих железных колоссах?» — мысленно спрашивал он себя.
Джонни представлял русских в виде чудовищ, как старался им внушить школьный учитель. Однако отец, приезжавший однажды после ранения в отпуск, ни разу не говорил о русских пренебрежительно. Напротив, он упоминал о них всегда с уважением. Потом Джонни как-то увидел военнопленных. Эта картина надолго врезалась ему в память. Их гнали под строгой охраной по Кюстринерштрассе к вокзалу. Изможденные пленные, одетые в форму, уже превратившуюся в лохмотья, были больше похожи на тени, нежели на людей.
— Людей можно убивать и так, — тихо заметила тогда при их виде мама. Да, она так и сказала «людей»!
«Как же выглядят русские люди, когда они не измождены и не одеты в лохмотья? Что они испытывают, проезжая по немецким улицам?»
— Слушай, Густав…
— Да? — раздался голос Густава, который шел справа, под прикрытием ветвистого кустарника.
— Густав, скажи, а что будет, если мы выберемся на дорогу и пойдем по ней?
— Ну и вопрос!
«Русские не только посадят Густава в тюрьму, а, наверное, даже приговорят к смерти, — размышлял про себя Джонни. — Ну, а как же остальные?»
— Слушай, почему ты не ответил на мой вопрос? — спросил Джонни еще раз солдата, который хранил упорное молчание.
— Ну что тебе на него ответить? Я знаю только одно: мы русским причинили много горя и зла.
— Думаешь, они будут мстить?
— Возможно…
— Что же мы натворили там, в их России?
— Мы им все разрушили, много городов и деревень.
— И бомбили их тоже?
— И бомбили тоже.
— А почему же они не забрасывают нас бомбами, как другие? Может быть, все-таки они нам ничего не сделают? — Джонни скорее рассуждал, чем спрашивал.
Два висельника.
Эсэсовское гнездо.
Грилле уже тут.
«Ты считаешь нас дураками?»
Мальчик так и не получил ответа на свой вопрос. Да он и не ждал его, потому что заметил, что солдат его почти не слушает. Поддавшись все возрастающему беспокойству своего друга, он и сам начал думать только о том, как бы перебраться целым и невредимым через дорогу. Солнце уже стояло высоко над горизонтом, когда они, скрытые облаками пыли, поднятой гусеницами, прошмыгнули между двумя танковыми колоннами и оказались по ту сторону шоссе.
