— Хорошо. Но почему нам нужно лететь к фокусу именно Альфы Центавра?
— Потому что Альфа была первым источником сигналов, обнаруженным за пределами Солнечной системы. И потому что там находятся гайджин. У нас есть свидетельства того, что гайджин вошли в систему Альфы Центавра в районе ее солнечного фокуса. Оттуда они направили в пояс астероидов группу станций, предназначенных для строительства колоний или для добычи сырья. Теперь Салли, мы располагаем точными данными наблюдений в инфракрасном спектре, которые показывают откуда десять лет назад пришли те, кто проявляет активность в поясе астероидов.
— Но ведь к поясу астероидов приближается наш автоматический зонд. Может быть нам следует дождаться результатов его полета?
— Частная инициатива, которая не имеет отношения к данному вопросу. Солнечный фокус — вот где центр активности!
— Но ведь у вас нет прямых доказательств чужого присутствия в солнечном фокусе, не так ли?
— Нет. Только те догадки, которые мы сделали исходя из данных, полученных в ходе наблюдений за поясом астероидов.
— Но ведь нет никаких признаков того, что там, на краю системы, присутствует огромный звездолет-носитель. А он должен там быть, если конечно вы правы.
— Я не могу ответить на все вопросы. Вот почему мы должны отправиться туда и сами все увидеть. И объяснить этим чертовым гайджин, что мы здесь живем.
— Не понимаю, чем я могу вам в этом помочь.
— Ведь это отдел НАСА по исследованию Солнечной системы, верно? Вот нам как раз и надо провести кое-какие исследования.
— НАСА больше не существует, — возразила она. — Во всяком случае в том виде, в котором вы его знали когда летали на шаттлах. Космический центр Джонсона передан министерству сельского хозяйства…
— Оставьте ваш покровительственный тон, дитя мое.
— Прошу прощения, — сказала она, виновато вздохнув. — Но я считаю, что вам сэр, надо быть реалистом. Сейчас не 60-е годы прошлого века. Фактически, я являюсь кем-то вроде хранителя всей этой скучной литературы.
— Скучной?
— Исследования и предложения, большинству из которых так и не суждено было появиться на свет. Весь этот материал плохо заархивирован. Многое не оцифровано и даже не имеет копий на микрофишах… Даже самому этому зданию уже семьдесят лет. Держу пари, что если бы не лунные камни, его бы уже давно закрыли.
Это было правдой. Где-то здесь все еще хранились опечатанные ящики, в которых лежала половина образцов, некогда доставленных кораблем Аполлон.
