Но в самом городке не было и намека на присутствие туристов, которые в прежние времена частенько ездили здесь на своих многосоставных эксурсионных трамвайчиках. Здесь имелось множество мемориальных досок, установленных в честь событий исторического масштаба, но теперь было некому делать историю.
Впрочем, вишневые деревья стояли на своих местах, а трава была как и прежде ярко-зеленой.
Но Мейленфант приехал сюда не для осмотра достопримечательностей, а для того, чтобы встретиться с Салли Бринд — начальником подразделения НАСА, которое называлось «Отдел исследований Солнечной системы.» Встреча была назначена в Здании 31.
Поскольку внутри этого здания вовсю работал кондиционер, здешние условия представляли собой разительный контраст с неподвижной и влажной жарой улиц Хьюстона. Мейленфант порадовался тому, что здесь поддерживается нормальная температура. Это напомнило ему старые времена.
* * *
Фигура Рейда Мейленфанта нависла над Салли Бринд. Прислонившись к ее столу, он уперся в него мощными костяшками своих пальцев. Почти вдвое старше Бринд, он был для нее легендой из прошлого. К тому же, она боялась его как черт ладана.
— Мы должны отправиться к солнечному фокусу, — начал он.
— Здраствуйте, доброе утро, рада с вами познакомиться, спасибо за то, что вы уделили нам время, — сказала она сухо.
Слегка отодвинувшись назад, он выпрямился во весь рост.
— Простите, — сказал он.
— Не извиняйтесь. Я понимаю, что в вашем возрасте просто некуда девать время.
— Да нет, просто я грубый осел. И всегда им был. Не возражаете если я сяду?
— Расскажите мне о солнечном фокусе, — попросила она.
Он убрал со стула кипу глянцевых листов. Они представляли собой оцифрованные впечатления художника о том, каким мог быть предложенный, но так и не нашедший финансовой поддержки беспилотный полет к спутнику Юпитера Ио.
— Если быть точным, то, я говорю о полете к солнечному фокусу Альфы Центавра — ближайшей к нам звездной системе.
— Я знаю об Альфе Центавра.
— Разумеется… Гравитационное поле Солнца действует подобно сферическим линзам, которые увеличивают интенсивность света далекой звезды. В точке фокуса, расположенной на краю системы увеличение может достигать сотен миллионов раз. Из этой точки было бы возможным поддерживать связь с другими звездами с помощью оборудования достаточного для поддержания связи между планетами одной системы. Быть может, гайджин используют солнечный фокус Центавра как узел связи. Теоретики называют это термином «седловая точка.» Фактически, для каждой звезды существует отдельная седловая точка. Все они имеют приблизительно одинаковый радиус потому что…
