— Прежде чем у вас возникнет непреодолимое желание отправиться к иным мирам, нужно хотя бы представить себе какими они могут быть.
— Но Бруно не был первым, — мягко возразила Дороти. — Один кардинал, известный нам под именем Николая Сузского и живший в пятнадцатом столетии…
Лекторский тон Дороти казался Ксении совершенно неуместным и приводил ее в раздражение. — Кем бы ни были его предшественники, Бруно был казнен Церковью за свою ересь.
— Он был сожжен в 1600 году за оккультизм, направленный против христианства, — пояснила Дороти, — а вовсе не за доводы в пользу существования инопланетян и даже не за свои слова в защиту Коперника.
— И это оправдывает его казнь?
Дороти промолчала. Она лишь продолжала внимательно разглядывать Ксению.
Наконец, толпа технарей стала расходиться.
— Полковник Мейленфант, вы себе не представляете как я вами восхищаюсь! — раздался голос Фрэнка. — Я на двадцать лет вас моложе, но вы всегда были для меня образцом.
Мейленфант внимательно на него посмотрел. Во взгляде астронавта сквозило сомнение. — Ну что вы, я уже давно должен гореть в аду, — пошутил он.
— Нет, я хотел сказать, что вы положили начало компании под названием Бутстрап. Ведь у вас были планы по освоению астероидов.
— Они рухнули. Из меня получился паршивый бизнесмен. А когда я потерял жену…
— Да, конечно, но у вас была верная идея. Если бы не это…
Мейленфант не мог оторвать взгляда от макета БДУ. — Если бы не это и если бы Вселенная была устроена иначе… Да, быть может тогда я довел бы все это до конца. И кто знает, что мне удалось бы там обнаружить?
Наступившая пауза затянулась. Ксения заметила, что туманная фраза Мейленфанта произвела впечатление на Дороти Чаум, лицо которой помрачнело.
Прошло еще четыре года прежде, чем Мейленфант вновь столкнулся с Фрэнком Полисом.
В 2029 году Мейленфант был приглашен в Смитсоновский Институт в Вашингтоне. В качестве гостя он должен был присутствовать на ежегодном заседании Американской ассоциации содействия развитию науки. Или по крайней мере той ее части, которую поддерживал Институт SETI — финансируемая частными лицами организация, расположенная в штате Колорадо. Этот институт сосредоточил всю свою деятельность на изучении гайджин, поисках внеземного разума и других не менее достойных вопросах.
Несмотря на близость темы, предложенной к обсуждению, Мейленфант поехал на эту конференцию с некоторой неохотой.
Он устал от своих публичных выступлений. Когда автоматический зонд Полиса уверенно стартовал в космос, к Мейленфанту снова вернулась дурная слава, которая преследовала его девять лет назад. Он сравнивал собственное состояние с синдромом База Олдрина:
