Маккендрик лег в кресло инженера в задней части кабины и аккуратно пристегнул свое почти невесомое тело ремнями безопасности. Тен Ли уже была пристегнута в своем кресле, рядом с изогнутым пультом управления. Лицо ее в обрамлении круглого шлема с опущенным козырьком видеоэкрана было бесстрастно и сосредоточенно. Тен Ли тщательно изучала предполетные программы.
Беннетт взял свой шлем с пилотского кресла и надел его на голову, ощущая привычный уют от его облегающей формы. В правом ухе зазвенел назойливый голос диспетчера; Беннетт подрегулировал звук ниже уровня слышимости. До взлета оставался еще час, и он хотел побыть наедине со своими мыслями.
Он залез в кресло, утонув в его мягких глубинах. На «кобре» все, от основного оборудования до мельчайших деталей дизайна, было куда более качественным, чем на любом другом корабле, на котором Беннетту доводилось летать. Маккендрик не поскупился на расходы, снаряжая; свой корабль.
Беннетт притянул к себе подковообразный пульт и закрепил его на месте. Потом он опустил видеоэкран и вместе с Тен Ли погрузился в проверку программы. Лучший способ успокоить нервы перед полетом. За все пятнадцать лет службы в космосе Беннетт ни разу не водил корабли за пределы Солнечной системы. В сущности, он вообще не летал дальше Марса — и то уже десять лет назад, когда у него был короткий отпуск.
Беннетт не сомневался, что справится с управлением «коброй», особенно когда они доберутся до Полутьмы и им придется пройти сквозь грозовую атмосферу, и он знал, что лучшего судна или операционной системы нельзя и желать. Однако его смущал тот факт, что звездолет проделает путь в две тысячи световых лет со сверхсветовой скоростью, да к тому же по неосвоенной части космоса. Такие масштабы просто не укладывались у него в голове. Мысли о полете повергали Беннетта в смятение. А если подумать о том, что они могут обнаружить, когда наконец сядут на Полутьме… У него попросту голова шла кругом.
Он поднял экран и посмотрел на Тен Ли. Она читала очередную строку уравнений со спокойствием человека, для которого реальность — не более чем преходящая иллюзия.
Они достигли взлетной площадки, и буксир отцепил свои захваты. Гидравлические опоры приняли вес звездолета на себя, развернув его в вертикальное положение. Беннетт глянул через иллюминатор на ясное голубое небо.
Потом он соединился с контрольной башней и следующие полчаса посвятил проверке программ и считыванию данных. Бросив взгляд в боковой иллюминатор, он заметил, как топливозаправщики и грузовики увозят группу техников и механиков прочь по бетонной площадке. Это зрелище вызвало у него такое же чувство изолированности от мира, как десять лет назад, когда он регулярно водил грузовые суда с Земли на орбитальные станции.
