— Значит, в тот раз… Маккендрик закивал головой.
— Ты чуть было не раздолбал свой грузовик и звездолет в лепешку, и ты клялся, что это сбой в программе, — но разве на контрольном тебя послушали? Зуб даю — нет! Беннетт и Тенека предстали бы с красными физиономиями перед дисциплинарной комиссией, и, можешь мне поверить, если бы ты остался у Редвуда, тебя бы к «гадюкам» больше не подпустили. Тебе бы так наподдали коленом под зад, что ты до Рождества залечивал бы синяки, понятно? — Маккендрик возмущенно махнул рукой. — Да пошли ты этого Редвуда подальше! Мои люди мне уже несколько лет твердят о том, какой ты классный пилот. Поэтому, когда у меня появился шанс, я его не упустил.
Они остановились возле двойного выхлопного отверстия двигателей Шульманна-Диеринга. Маккендрик склонился над перилами, глядя вниз.
— Вы говорили о каком-то проекте, — напомнил ему Беннетт.
Маккендрик кивнул и глянул на него: — Ты хотел бы стать пилотом этой «кобры»? Повести звездолет?
Беннетт внезапно вспотел и подумал: а только ли это от жары?
— Куда именно?
— Мы направляемся через космическое пространство, Беннетт, которое лежит в стороне от основного вектора разведывательных экспедиций.
У Беннетта на языке вертелись десятки вопросов, которые ему хотелось задать одновременно.
— Все это очень интересно, — сказал он. — Но почему я? У вас сотня пилотов, не менее квалифицированных…
— Это еще вопрос, Беннетт. Мне нужен пилот, который не боится ни гравитации, ни трудных погодных условий. То, как ты справился с управлением «Нортропа» в шестьдесят восьмом, доказывает, что ты более чем способен.
— Когда вы планируете старт?
— Погоди, — сказал Маккендрик. — Я отвечу на этот и любой другой вопрос, когда придет системный аналитик. Я просмотрю с ней проект, а потом мы поговорим. — Он глянул на часы. — Она скоро должна прийти. Может, выпьем пока кофе?
Он спустился по мосткам вниз и направился через яму кряду кабинетов. Беннетт вошел вслед за Маккендриком в шикарный кабинет, отделанный панелями из деревозаменителя и увешанный движущимися трехмерными изображениями планетных систем. Магнат махнул рукой на диван и заварил кофе. Беннетт сел, обратив внимание на подушку и одеяло, засунутые в шкафчик у противоположной стены. Стало быть, Маккендрик, оправдывая свою репутацию работоголика, спит прямо в кабинете, когда работает на космоверфи.
На столе в углу комнаты стояла фотография молодого и здорового Маккендрика с ослепительно красивой индианкой в сари. Маккендрик держал на руках ребенка, и что-то было одновременно гордое и собственническое в его позе.
