Счастливый жених, сын купца, как и предполагалось, оказался ни при чем. Кошко приступил к разработке версии, касавшейся портнихи, которая, как выяснилось, имела темное прошлое и обширные знакомства с подозрительными личностями.
Надо сказать, что в своей работе сыщик широко использовал так называемых «агентов», засылаемых в «стан врага». Этим приемом он позже воспользуется и в данном случае, а для начала посетил ателье Знаменской сам, для чего, не чураясь театральных эффектов, подкрасил нос в красный цвет, оделся в отрепья босяка и принял всклокоченный вид бродячего торговца портновской мелочью: пуговицами, крючками, лентами и т. п.
Войдя через кухню в квартиру Знаменской, псевдоторговец обнаружил там трех обедающих девиц – двух 14-летних и одну постарше, лет семнадцати. А дожидаясь вызванную хозяйку, уловил из разговоров о пропавшей Мане и то, что кроме как «жабой» ученицы свою благодетельницу не называют. Все это, как и последующий разговор с хозяйкой, убедил Кошко, что силы поиска следует направить именно в этом направлении.
Тут-то и вступили в дело его агенты. Сыщик так описывает их:
«Я телеграфировал в Москву моему помощнику, предлагая ему командировать в Пензу агентов Сергеева и Тихомирову. Эти агенты были не только весьма способными людьми, но и обладали особыми качествами, пригодными для данного случая: Сергеев был мужчиной лет пятидесяти, с несколько помятым лицом, монтеристого вида из прокутившихся кавалеристов. Я пользовался услугами Тихомировой в тех случаях, когда по ходу дела мне требовался тип барыни. Она обладала красивыми манерами, недурно говорила по-французски и английски, со вкусом одевалась».
Под видом богатой супружеской четы агенты посетили ателье портнихи. Пока «жена» занималась со Знаменской обсуждением фасона платья, «муж» вел себя весьма вальяжно и активно перемигивался с молоденькими ученицами, на прощание потрепав одну из них по щечке, что не ускользнуло от внимания хозяйки.
Когда впоследствии Сергеев пришел один за заказом, состоялся его разговор со Знаменской, из которого той стало ясно, что приехавший в Пензу из имения богатый помещик, до черта уставший от семейной жизни, отправил домой супругу, но таскаться по кабакам и шантанам не желает, а скоротать вечерок в окружении «молоденьких помпонов» весьма не прочь. В итоге сговорились, что жуир посетит портниху послезавтра вечером.
В установленный день «помещик» с корзиной, набитой всякими вкусностями, пожаловал к Знаменской, где, кроме трех учениц, его дожидались еще две хорошенькие пятнадцатилетние гимназистки. То есть шитье, как и предполагалось, было не главным заработком портнихи, а под вывеской ателье скрывался, по сути, небольшой публичный дом.
