Дорога была трудная. То приходилось обходить крупные камни, то целые холмы влажной глины, то брёвна – это были остатки каких-то растений. Путники шли по краю обрыва. Иногда приходилось проползать под нависшими скалами. Свет фонарей то плясал и прыгал по тёмным стенам, то вдруг отражался от гладкой поверхности воды. Чем дальше они шли, тем чаще им попадались какие-то большие продолговатые серые валики. Они встречались поодиночке и группами, в виде цепи.
Это были железобактерии, живущие за счёт энергии, освобождающейся при окислении железа. Продуктом их деятельности являются нерастворимые в воде окислы железа. Болотные железные руды образовались при их участии.
Путешественники довольно долго пробирались по извилистым тропинкам вдоль обрыва, пока наконец не добрались до небольшой площадки. Тут они уселись на уступе скалы и стали обсуждать план дальнейших действий.
– Где же наконец этот корень? – сказала Катя. – Идём, идём, а его всё нет.
– Не так просто, голубушка, – ответил Тима. – Мы с отцом долго до него добирались.
– А ты дорогу помнишь? – поинтересовался Виктор.
– Дорогу нам покажет компас, – заявил Тима.
– Компас? – воскликнули хором Катя и Виктор. – Какой же здесь может быть компас?
Ван молчал. Он давно уже и сам думал о «компасе».
– А вот может! – забавлялся Тима удивлением товарищей.
Порывшись в многочисленных кармашках своего пояса, он извлёк оттуда какой-то плоский флакончик.
– Ну, чем не компас?
Тима держал флакон двумя пальцами и поворачивал в разные стороны, как фокусник, который просит зрителей убедиться, что в руках у него ничего, кроме этого флакончика, нет, но сейчас вместо флакончика на глазах удивлённых зрителей появится стол с закуской.
– Не дури голову! – попросила Катя. – Лучше объясни, что это такое.
Тима повернул к ней флакончик той стороной, где была наклеена этикетка, и, отчеканивая каждый слог, произнёс:
– У-ни-вер-саль-ный ин-ди-ка-тор!
– Универсальный индикатор! – живо подхватил Ван. – Да, да… Это, конечно, отличный компас.
– Ничего не понимаю… – недоумевала Катя.
Виктор, не желая обнаруживать своё незнание, молча ожидал объяснений.
– Ну как ты не понимаешь! – воскликнул Тима. – Это же очень просто. Объяснить им, в чём дело? – обратился он к Вану и, не дожидаясь ответа, продолжал: – Ладно, ладно, слушайте. – Он поднял флакончик. – С помощью вот этого волшебного флакончика, точнее – жидкости, заключённой в нём, – тоном школьного учителя начал Тима свои объяснения, – мы можем определить кислотность почвы. Чем ближе к корню, тем выше становится её кислотность. Вот и всё. Ну, чем же не компас? – закончил он весело. – Только нужно принести немного почвенной воды.
