И вот на пороге этого удивительного мира почвы остановились четыре путешественника.
Тревожно забились их сердца при виде открывшейся картины.
Прямо перед ними зияло глубокое ущелье, по дну которого то там, то здесь передвигались неясные тени. Что это такое – игра света, или там бродят какие-то живые существа, огромные, страшные, ни на что не похожие? Если это только тени, то почему они поблескивают голубоватыми огоньками? Может быть, так отражается свет фонарей от влаги в почве? А может, это сверкают глаза неведомых чудовищ, поджидающих там, внизу, свои жертвы?!
Левее, до самого потолка, вздымалось нагромождение гигантских прозрачных глыб. Когда на них падал прямой луч от фонаря, они начинали светиться изнутри так сильно, словно там полыхали зарницы.
– Что это? – тихо прошептала Катя.
– Это почва, Катюша, – ответил Тима. – Вот какая она, оказывается, если проникнуть в неё так, как мы сейчас это сделали. Нам придётся, ребята, идти по краю обрыва. Другого пути к корню нет. А может, вернёмся? Тебе не страшно, Катя?
– Страшновато… Они нас не тронут? – боязливо показала она на дно ущелья, где плавно передвигались чудовища.
– Думаю, что нет… – задумчиво сказал Тима. – Тогда нас с отцом гикто не тронул. – И прибавил уверенно: – К тому же моим лучемётом можно мгновенно расправиться со всеми этими чудовищами. Сдохнут и не пикнут! Ну, так как?
– Поздно теперь рассуждать! – засмеялся Виктор. Он уже налаживал камеру. – Постойте минутку, товарищи, я вас сниму, а потом пойдём дальше, если Катя не возражает.
Нет, не возражаю. И вообще с вами, ребята, мне спокойно. А вот очутись я здесь одна, так бы и бросилась обратно!
– Послушай, Тима, а как мы найдём дорогу назад, к туннелю? Здесь ведь, наверное, и заблудиться недолго? – спросил Ван.
– Я сейчас как раз тем и занят, чтобы наладить указатель.
Тима возился со своим футляром. Он открыл его и установил у самого края туннеля; повернул какой-то рычажок сбоку – послышался характерный щелчок переключателя, и тотчас же раздались музыкальные перезвоны. Они повторялись через определённые промежутки времени.
– Радиомаяк, – пояснил Тима. – Это его позывные. На случай, если кто-либо из нас отстанет, заблудится, идите на эти сигналы. Ну, а сейчас вперёд! Я, как проводник, пойду первым. За мной – Ван, за Ваном – Катя, а ты, Виктор, будешь замыкать шествие. Идёт?
– Идёт! – ответили все хором и медленно, глядя под ноги, тронулись в путь.
Шли молча. Только мелодичный перезвон радиомаяка нарушал безмолвие таинственного подземного мира.
